А Полкан тем временем бродил по окрестным лесам, дичь стрелял из тугого лука, пил воду студёную из звонких родников, полёживал на мураве шёлковой, солнцем согретой.
Забыли они все и думать о коварном Мракобруне. Зато злой князь не дремал. Собирал он рать великую, рассылал во все концы гонцов. Рыскали они по окрестным дорогам, вызнавали, вынюхивали, куда, в какую сторону скрылись беглецы. Дознался наконец Мракобрун, что нашли они пристанище в гостеприимном граде Костеле у доброго князя Ярилы. Приказал он в трубы трубить, в барабаны бить, начинать поход дальний всему своему бессчётному войску.
И вот подступил он под стены города с пушками и пищалями*. А воинов у Мракобруна было, что травы на лугу. Всё вокруг черным-черно от коней и всадников, от шлемов и знамён.
Выехал Мракобрун впереди войска своего на холм, натянул тугой лук и пустил в город через стену стрелу калёную. А к той стреле было привязано письмо князю Яриле. Угодила стрела в покои князя. Развернул он письмо и прочёл:
«
Но высоко ценил гостеприимство князь Ярило. Решил он не выдавать гостей, а выйти на бой смертный с мракобруновым войском. Собрал рать и отворил ворота. Сошлись две тучи, два войска несметных. Разгорелась битва, что костёр в сухом лесу. И треск копий, и сверк мечей, и кусты искр от ударов железа о железо. Начали биться, когда солнце над холмами всходило, а кончили, когда луна родилась. Побил Мракобрун войско Ярилы, а его самого и двух сыновей взял в плен.
– Не послушал ты меня, Ярило, сразу, – сказал Мракобрун, – не отдал гостей своих добром. Теперь придётся тебе покориться силе. Не то казню твоих сыновей, город твой разорю, а будет всё равно по-моему. Прикажи отворить ворота, пойдёшь обратно в город с моими воинами. Они схватят, свяжут пленников. Тогда я отпущу твоих сыновей и отступлю от стен Костеля.
Побеждённый Ярило покорно согласился. Ввёл он мракобруновых воинов в город, а сам отправился жене своей рассказать обо всём, что случилось с ним.
– Беда, – говорил он, – пришла в наш город, в наш дом. Больно мне выдавать гостей своих, но ещё больнее оставить в плену родных сыновей.
В этот момент Полкан оказался рядом с покоями князя. Услышал он эти горькие речи и бросился к Бове королевичу. Стал его будить среди ночи, а Бова, по своему обыкновению, спал крепко, беспробудно. И мог спать четыре дня и четыре ночи. Требовала того его натура богатырская. Ничего не поделаешь, и решился Полкан пойти да сослужить службу своему брату названому. Сошёл он на двор княжеский. А там воинов мракобруновых видимо-невидимо. Схватил Полкан огромный железный шкворень*, которым ворота запирались, и пошёл потчевать им незваных гостей. Всех до одного перебил, потом отправился к воротам и затворил их накрепко тем шкворнем железным.
Пробудился от звона и грома битвы Бова королевич. Ничего со сна понять не может. Но тут явился к нему Полкан-богатырь и сказал:
– Долгонько ты почивать изволишь, государь мой Бова королевич. Не ведаешь ничего, что тут творится. Ведь нас троих – тебя, прекрасную Дружневну и меня, брата твоего верного, хотели врагу выдать.
Расспросил его обо всём Бова королевич и велел принести меч-кладенец и привести коня богатырского Чёного Вихоря.
– Благодарен я тебе, Полкан-богатырь, за службу верную. Но теперь и сам хочу испробовать на врагах острие меча своего, испытать силу коня моего.
И выехали два богатыря из города Костеля на дело ратное. Бова с мечом-кладенцом в руке ехал по правую руку, а Полкан с огромным дубом по левую. Войско мракобруново никак не ожидало нападения. Отдыхали воины в шатрах своих. А сам Мракобрун готовился встретить пленников, наказать смертной казнию Бову королевича и Полкана, а прекрасную Дружневну увезти к себе в город Бурунду и жениться на ней. Сидел он в шёлковом шатре и улыбался себе, гордясь силой своей, умением и удачей.
