"Дорогой, Герой. Ты справился с целым одним заданием, а впереди осталось всего сорок девять. Начало твоего (
Искренне твой, Князь Тьмы."
Стоило мне дочитать очередную писульку местного главнюка, как автоматы… растворились в воздухе.
Просто превосходно! Бесполезное барахло?! И где тогда величайшее оружие? В сундуке больше ничего нет!
Присмотревшись, я понял, что ошибся: на дне ящика лежало два маленьких камушка. Взял их в ладони, рассмотрел, покрутил, понюхал.
Разве что на зуб не попробовал.
– "Они магические?" – спросил я, мысленно скрестив пальцы.
– "А сам как думаешь?" – иронично поинтересовался Дедион.
– "То есть Князь Тьмы подогнал мне кремень и кресало. Как насчёт сгонять на пикничок?"
***
В комнате Обзора стояла тишина. Все неотрывно смотрели на происходящее на экранах.
Первой не выдержала Крадиса:
– Это странно. Герой явно знаком с оружием, которым пользовались Автоматоны.
– Оно ведь вроде повторяет совсем недавнее изобретение его мира. Чему тогда удивляться? – не увидела ничего необычного Маладиса. – Да и у нас полно артефактов такого типа, только внешне они не такие… уродливые.
– Не всё так просто, – покачала головой Крадиса. – У Колизея необычное… чувство юмора. Он не в первый раз натравливает на Героя врагов с оружием его родной планеты, но только в том случае, если Герой лишь понаслышке с этим оружием знаком. Что-то вроде «посмотри, какой ты неудачник, я дал тебе фору, у врагов было знакомое тебе оружие, а ты всё равно проиграл». А здесь… Первый раз вижу, чтобы Герой прошёл испытание даже царапины не получив. Он знал, как правильно укрываться, как уклоняться от попаданий, предсказывал их действия, управлялся с артефактами лучше кукол.
– Хм-м, может, сбой? – теперь Маладиса и правда удивилась.
– Колизей считывает воспоминания Героя и на их основе подбирает задания. Как он мог так ошибиться? – последний вопрос Крадиса прошептала себе под нос. – И сундук. Раньше в нём были только послания, теперь же Колизей положил туда эти камни.
– Компенсация за артефакты? – спросил задумчиво молчавший до этого Князь.
– В прошлые прохождения Герои тоже иногда затаскивали предметы с арены в комнаты Подготовки, но Колизей их просто стирал.
– Я и говорю, компенсация. Для Героя исчезновение этих артефактов действительно ослабляющий фактор, раз он умеет ими пользоваться. Он сам их добыл, сохранил в целостности, пронёс с собой. Колизей не мог просто забрать предметы, на которые у Героя вполне конкретные планы, – пояснил свои слова Князь.
– Вполне возможно, другого варианта я пока не вижу, – прошептала Крадиса.
– Компенсация? Два обычных камня вместо двух боевых артефактов? Больше похоже на издёвку, – заговорил обычно молчаливый Гранс.
– Не важно что, главное есть прецедент. Нужно будет поразмыслить на эту тему, – снова перешла на шёпот Крадиса. – Надеюсь, этот Герой предоставит нам ещё больше новых данных.
– Ты надеешься лишь на новые данные, Крадиса? – усмехнулся Князь. – Не особо обнадёживает от ответственного за прохождение Колизея.
***
– "Ты тоже думаешь, что выбор «величайшего» оружия не случаен? И ещё эта строчка: «Твой следующий соперник просто дубина». Уж не намёк ли это? Или же просто уловка, вводящая в заблуждение?" – спросил я, настойчиво пытаясь хоть что-то разглядеть через тьму за решёткой.
Безуспешно.
– "Не знаю. Действительно, похоже на подсказку. Но даже если и так, у тебя есть идеи, что с этим делать?"
– "Может и есть. Правда, смотреться будет диковато."
***
Решётка поднялась. И первым на арену повалил… дым. Клубы едкого чёрного дыма. А уже следом за ними выскочил надрывно кашляющий Влад, держа на вытянутых над головой руках меч с насаженным на него горящим сундуком.
Никаких непредвиденных обстоятельств, так и было задумано. Очередная гениальная идея этого сорвиголовы: поджечь сундук, в котором лежало послание от Князя Тьмы.
Правда, с реализацией «гениальной» идеи пришлось помучаться: сундук был покрыт лаком, поэтому загораться не хотел. Десять минут Влад курочил сундук мечом, ножом, пинал ногами, пока в итоге не получилась куча досок и щепок, кое-как державшихся вместе на гвоздиках и металлических ободках некогда целого сундука. В нескольких местах Влад применил Клейкость, чтобы это чудо инженерной мысли не развалилось раньше времени. Вместо трута использовал пергамент с посланием Князя Тьмы. Долго тёр лист у себя в ладонях, пока тот не превратился в лохматое нечто, и со словами «Ну вот и Князь Тьмы пригодился», воткнул это нечто в удобное для розжига место.
