Поиск шел хорошо. Необходимо было еще захватить «языка» и быстрее возвращаться на свой берег. Они зашли далеко, а до рассвета оставалось мало времени.
Младшему лейтенанту донесли, что справа от них — позиции минометчиков. Здесь и решил он взять «языка».
Два солдата поползли вперед и сразу пропали во тьме, Все присели на землю, ожидая возвращения товарищей.
— Хальт! — неожиданно раздалось неподалеку, и сразу же автоматная очередь разорвала тишину. Зашипела и поползла в небо ракета. Максименко увидел лица бойцов, их пригнувшиеся к земле фигуры. «Все, — молниеносно промелькнула мысль, — обнаружили. Теперь нужно действовать еще быстрее, не дать врагу разобраться в обстановке». Он крепко сжал в руках автомат, негромко скомандовал: «За мной, ребята!» — и бросился вперед.
Гвардейцы ворвались на огневые позиции противника, когда несколько гитлеровцев успело выскочить из блиндажей. Однако никто из них не оказал активного сопротивления. Гвардейцы захватили батарею.
Вскоре, опомнившись, гитлеровцы пошли в атаку. Взвод занял круговую оборону, но Максименко успел отправить двух бойцов с донесением о расположении вражеских огневых точек.
— Передайте, — сказал он им, — чтобы не тратили времени, а мы здесь продержимся.
Бой длился до рассвета. Гитлеровцы непрерывно атаковали, но так и не смогли проникнуть на территорию бывших своих огневых позиций. А когда рассвело, открыла огонь наша артиллерия. Враг начал отступать.
Максименко решил использовать оружие врага. Минометов и мин было много. И вскоре раздались залпы батареи. Вражеские мины накрыли вражеские окопы, а потом поразили и фашистскую колонну, направляющуюся к Херсону.
Об этом бое, происшедшем в ночь с 11 на 12 марта 1944 года, командир 5-й гвардейской Волновахской механизированной бригады полковник Сафронов позже писал:
«Колонна была рассеяна, на поле боя осталось более 115 вражеских трупов. Благодаря смелым действиям гвардии младшего лейтенанта Максименко Сергея Ефремовича вражеская оборона была прорвана, противник в беспорядке отступил. В результате батальон получил возможность дальнейшего продвижения. Он форсировал реку Ингулец и захватил село Дарьевку».
ВПЕРЕДИ — ХЕРСОН. Херсонцы хорошо знают почетного гражданина своего города Василия Филипповича Маргелова. В боях за освобождение Херсонщины он командовал сначала 3-й, потом 49-й гвардейскими стрелковыми дивизиями. В ноябре — декабре 1943 года 3-я дивизия принимала участие в ликвидации Херсонского предмостного плацдарма противника севернее Цюрупинска, в районе озера Вчерашнее.
Плацдарм был небольшим — всего сто квадратных километров, но по мощности военных укреплений значительным. Состоял он из четырех укрепленных районов, был опоясан четырьмя рядами блиндажей полного профиля и многочисленными дотами, густо насыщен артиллерией.
Наступление на плацдарм из района хутора Подстепного вела 3-я дивизия под командованием гвардии полковника Маргелова. Почти все левобережье Таврии было уже освобождено от гитлеровцев, только за этот небольшой пятачок они упорно цеплялись. Весь ноябрь и почти весь декабрь длились бои. Положение осложнялось тем, что здесь нельзя было бросить в бой танки: плацдарм окружали болота, протоки и минные поля. Гитлеровцы были отброшены только после того, как с помощью местного населения среди болот была найдена тропа, по которой могли пройти танки. В ожесточенном бою здесь было уничтожено до 300 фашистских солдат и офицеров, выведено из строя 15 пушек и много другой боевой техники.
После ликвидации вражеского плацдарма гвардии полковник Маргелов принял командование 49-й дивизией, занимавшей оборону от села Малой Каховки до устья реки Конки. Он сразу же начал готовить полки к форсированию Днепра.
