– День выдался неоднозначным. Поймали три штуки. Ждем не дождемся, как водрузим их на стену дома.
– Звучит как хороший улов. Проблемы были?
Холт тихо кашлянул, Мидас предупреждающе поднял руку:
– Ничего, с чем бы мы не справились. Идем вниз по реке. Может потребоваться помощь с транспортировкой улова. В реке водятся кайманы, так что может пригодиться сеть побольше.
Корреа помолчала, а затем в ее голосе послышалась усталость:
– Как только окажетесь в нашем пруду, мы будем рады помочь с выгрузкой. Но у соседей нам ловить нельзя.
– А если за ловлей в чужом пруду поймают нас? – вопрос повис в воздухе.
– Постарайтесь плыть по течению. Дайте знать, если я смогу что-то для вас сделать, когда вы вернетесь в наш пруд. Я буду на связи. PESCADOR, отбой.
– Ну, это было познавательно, – резюмировал Уивер.
– Капитан Протазио – осторожный человек. Не думаю, что он рискнет создать «международный инцидент», – поддержал Мидас. – Он не будет устраивать дележку с венесуэльцами ради нас.
– Мы тут не с армией Венесуэлы сцепились, – парировал Уивер. – Он мог бы выбить этих засранцев с берега, и Каракас еще бы спасибо за это сказал. Только вот предпочитает он держать за яйца нас.
Громкий всплеск с дальнего берега привлек всеобщее внимание.
– Это еще что? – спросил Холт.
– Кайманы, – ответила ему Кротти. – Они в основном выходят на охоту по ночам. Знаю, река выглядит спокойной, но под поверхностью воды ежеминутно миллионы живых существ борются за выживание. – Она пожала плечами. – В некотором роде поэтому я и занялась ботаникой, честно говоря. Устала наблюдать, как животные пожирают друг друга.
– А чем именно вы здесь занимались, профессор? – поинтересовался Уивер. – Вы с командой забрались далеко от дома.
– Дома шансы найти лекарство от рака минимальны. Здесь же, в дикой природе, миллионы еще не открытых растений. Нужно лишь найти правильное, чтобы смягчить людскую ничтожность. К тому же тропические леса быстро исчезают. Только богу известно, сколько потенциальных лекарств было уничтожено при вырубке или пожарах. Если такие, как я, не будут работать здесь, мы рискуем потерять столько важного, даже не узнав о его существовании.
– А что будет, если вы что-то найдете? – неуверенно спросил Уивер.
Кротти тихо рассмеялась:
– Если бы нашли, то за этим последовали бы долгие исследования и тестирования, а затем… поверьте на слово, джентльмены, если вы считаете, что сегодня у вас был тяжелый бой, значит, вы никогда не сталкивались с бюрократией УСН. Скажем так, едва ли мне светит стать известной или богатой. Но если бы моя команда обнаружила что-то полезное, это стало бы первым шагом по долгой дороге. И как минимум обеспечило бы некоторую защиту этому участку джунглей. Мидас повернулся в ее сторону:
– Как вас захватили? Согласно досье, ваша команда пробыла здесь достаточно долго – и без каких-либо проблем.
– Конечно, мое досье, – заметила Кротти. – Это был мой пятый год в этом лагере, и первый – с новым спонсором. Маленькая команда, поскольку наш покровитель на самом деле не слишком щедр. Они хотели получить шампанское, выделив деньги только на пиво, зато их имя красовалось на всем снаряжении. Так поступают с новичками, но найти финансирование в наше время столь сложно, что приходится довольствоваться тем, что есть. У меня было пятьдесят заявок из числа студентов-выпускников, ведь такая возможность – единственная в своем роде. Эти двое, – она кивнула на Стэнтона и Карпентер, которых давно уже сморил сон, – были лучшими. Они отлично потрудились в поле и не слишком действовали друг другу на нервы. Как и мне.
– Пожалуй, майор бы вам позавидовал, – усмехнулся Мидас, за что получил от Уивера тычок под ребра. – Значит, у вас хорошая команда, и это – не первая ваша экспедиция. Следовательно, все должно было пройти если не обыденно, то хотя бы беспроблемно. Были ли какие-то инциденты с местными жителями до нападения? С солдатами?
Кротти покачала головой:
– Никогда. Мы торговали с поселениями аборигенов, и все всегда было хорошо. Работали вместе с некоторыми из них. Они приносили нам образцы или отводили к местам их сбора. Та деревня, где мы останавливались… думаю, мы и с ними торговали. И никогда не было ничего такого. Что касается солдат, то мы видели их, только когда пересекали границу. – Она вновь пожала плечами. – До этого года.
– Что же случилось?
– Наш лагерь был расположен достаточно далеко в глуши. Как я уже сказала, мы никогда не видели солдат. Но вот однажды прибыл патруль. Офицер сообщил, что мы теперь под защитой Свободного Штата Амазонас. Затем они развернулись и ушли обратно в джунгли. Я хотела немедленно покинуть зону, но Стэнтон уговорил меня остаться. Мол, они же нам не угрожают. Мы продолжили нашу работу, тем более что первоначальные результаты оказались обнадеживающими. – Она закатила глаза. – Если мы доберемся домой, я его уволю уже хотя бы за это.
– Да, это была плохая идея, – поддержал Уивер. – И через сколько они вернулись?
