Ночь прошла спокойно, хотя в кустах что-то всё время подозрительно шуршало и шелестело. Тигран спал вполглаза, постоянно приглядывая за проводником. Малый, кажется, уже твёрдо усвоил, что здесь приказы нужно выполнять, если не хочешь схлопотать как следует, да и изначально выглядел изрядно трусоватым, но всё же, всё же… Кто его знает, ещё вздумает дать дёру…
Вечером второго дня пути они перебрались через пограничную реку на наспех сколоченном плоту.
– Теперь всё. – Проводника била крупная дрожь, лицо посерело от страха. – Дальше Хозяином – этот злодей из Замка… Мы в его владениях…
– Короче! – рявкнул Тигран. – Что, намочил штаны? К мамочке захотел?
Проводник опустил голову и ничего не сказал.
Волчье солнце успело уже вскарабкаться до самого зенита, когда пятеро путников достигли внутреннего края кольца лесов вокруг Красного замка. За всё время пути им не встретилось ни одного живого существа. Чащобы казались вымершими, ничто не нарушало мёртвого спокойствия, царящего в них.
– Ну хоть бы какую сову услыхать! – с тоской прошептал Фалдан Грону.
– Н-да, здесь точно на кладбище, – поёжился тот в ответ.
– Мы пришли, господа, – вдруг тихо произнёс парнишка-проводник. Худой, заморенный – и откуда только он взялся такой, ведь южные области Халлана всегда славились изобилием? Он стоял, низко опустив голову и смущённо переминаясь с ноги на ногу. – Мы пришли. Я сделал, что хотели от меня молодые господа.
– Сделал, и молодец, – оборвал его излияния Тигран. – Теперь останешься здесь и будешь сторожить наши пожитки. Если дождёшься – получишь большую награду. Учти, я найду тебя даже в Астрале!
Проводник вновь лишь молча опустил голову.
Четверо молодых воинов стояли на самом краю леса. Их взорам открывался Красный замок – небольшая, можно сказать, крошечная по халланским меркам крепость. Четыре угловые башни, две в середине прямоугольника стен, ещё какие-то постройки в крепостном дворе – и всё!
– Слушай-ка, парень, а туда ли ты нас привёл? – повернулся к проводнику Фалдан. – Тут ведь и полусотни мечников не разместишь!
– Туда, туда, – отозвался юноша со странной иронией в голосе. – Уверяю вас, молодые господа, это именно тот Красный замок, который вы искали…
– Ладно! – остановил их Тигран. – Кончай базарить. Нам надо передохнуть, ночь впереди длинная. Значит, так…
Пока остальные устраивались, заворачивались в одеяла, он долго и пристально вглядывался в очертания зубчатых стен.
– Полезем вон там. – Он вытянул руку, указывая на участок стены, ближе всех расположенный к лесу. – Мудрить не будем. Нас там никто не ждет…
– А может быть, всё же стоило дождаться, пока подтянется остальная армия? – осведомился осторожный Мерлин.
– Да, спустя самое большее неделю Атор будет стоять там же, где и мы сейчас, – отозвался Тигран, против ожидания словно бы пропустивший мимо ушей малодушные слова товарища. – Тем больше причин спешить нам.
– Однако как-то странновато, – заметил Фалдан. – Ходили слухи, что тварями из Красного замка наводнена вся округа, а мы добрались до самых его стен безо всяких препятствий!
– Может, нам просто повезло, – пожал плечами Тигран.
Медленно тянулось время, луна неспешно ползла по небосводу. Наконец не выдержал Грон.
– Всё, не могу больше. – Он вскочил на ноги. – Сколько ещё будем ждать?! Так, глядишь, и до рассвета проотдыхаем…
Тигран молча поднялся, поправил меч, лишний раз проверил, хорошо ли держат завязки шлема.
– Ну, пошли, что ли… – Теперь дрогнул даже и его голос.
– Э, погодите, а где этот-то… проводник, сожри его боров?! – всполошился вдруг Мерлин.
Юноша и впрямь исчез, точно растворился в воздухе. Его убогая котомка валялась на земле, больше никаких следов не осталось.
– Уж не утащили ли его… в этот самый Замок?! – Грон затравленно озирался, хотя среди повитых тьмой древесных стволов ничего нельзя было разглядеть.
– Или сбежал, поганец? – глухо прорычал Тигран. – Тогда найду и…
– Ладно, брось, не искать же нам его теперь! – мрачно бросил Мерлин. – Пошли, и так времени мало осталось…
Четверо воинов, держа наготове верёвки с крючьями на концах, осторожно двинулись к стенам.
– Да, вот где пригодился бы Трогвар… – еле слышно шепнул Тиграну Фалдан, когда они очутились подле неестественно гладкой, без малейших щелей и зазоров, стены Замка.
– Закидывай давай! – прошипел в ответ Бешеный Тигр.
Крюк со звоном ударился о камни и зацепился за верхний край стены. Тигран для верности подёргал верёвку, даже повис на ней – она держалась крепко.
Первым полез вверх Фалдан, за ним – Мерлин; рядом, по второй заброшенной верёвке, карабкались Грон и Тигран. Спустя некоторое время все они благополучно протиснулись в бойницы и оказались на широком парапете, шедшем по внутренней стороне верхнего края стен. Им по-прежнему не препятствовали.
– Не нравится мне это… – Меч Тиграна был обнажён, воин замер в боевой стойке, напряжённо озираясь по сторонам. – Где же стража? Где охрана, я вас спрашиваю?..
