Под вечереющим небом на затканной сумеречными тенями равнине вспыхнуло новое солнце. Мрачный кровавый огонь, в тон пламенеющему закату, вспух громадным шаром, заключив Трогвара вместе с конём в причудливый прозрачный кокон. Земля полыхнула, терзаемая когтями мириад крошечных пламенных духов, составивших в тот миг не проницаемый ни для какого оружия щит вокруг того, кто раньше был просто Трогваром из Дем Биннори, а теперь сделался могущественным повелителем сил Красного замка. Копыта его коня ступали по огню, все окружавшие его наёмники вместе с лошадьми и надетыми доспехами обратились в крошечные кучки сероватого пепла. Оставляя за собой широкую полосу горящей земли, Трогвар погнал коня вперёд. Прямо в центр многочисленной армии Атора, ожидавшей его приближения…
Яростный боевой восторг опалил в тот миг душу Крылатого Пса. Он превратился в вестника самой смерти, в её верного и страшного слугу, и в то мгновение ему было уже всё равно, кто стоит перед ним. Давно таимая жажда разрушения наконец вырвалась из-под спуда; он был свободен, впервые в жизни чувствуя небывалое, нечеловеческое упоение; перед ним распахивались призрачные врата миров, его взор пронзал глубины бесчисленных слоёв реальности, и повсюду, в каждом из них, он видел собственное отражение, как будто он, странным образом разделившись на тысячи и тысячи собственных точных подобий, мчался сквозь всю не охватную ни взором, ни разумом Мировую Сферу…
И повсюду, где нёсся огненный всадник, кипели бесконечные схватки. У Трогвара в последний момент мелькнула смутная догадка, что представившееся ему есть не простое видение, а сложное отражение крошечного фрагмента поистине титанической войны, что кипела сейчас по всем пределам Упорядоченного…
Перед всеуничтожающим пламенем никто из воинов Атора устоять не мог. Расположившийся в центре войска полк дрогнул, его ряды смешались, щитоносцы, мечники и копейщики пытались укрыться один за спиной другого; и к этому ужасу Трогвар добавил ещё и несколько своих самых лучших, самых кошмарных иллюзий.
Из-под земли полезли уродливые треугольные головы чудовищных ящеров; и собранные с разных краев Халланского королевства ратники, несмотря на то что многие из них прошли суровую школу боёв с северными варварами, не выдержав, в страхе бросились врассыпную. Бежали все – и простые воины, и десятники, и сотники, и остановить их смог бы, наверное, один лишь Атор…
Однако у него в тот миг была иная забота – крылатые бестии, столь удачно изгнавшие с поля боя самого Гротмога, внезапно заметались, охваченные непонятной паникой; жалобный вой и вопли огласили воздух, корчащиеся в муках тела чёрным дождём посыпались на землю…
За несколько мгновений до этого колдун в самой середине огненной сферы внезапно резко взмахнул левой рукой, словно подбрасывая что-то вверх; и немногие из убегавших, имевшие дерзость оглянуться, видели, как сквозь алый занавес стремительно пролетело небольшое извивающееся тело, чем-то похожее на змеиное. А если бы они задержались хоть на секунду, чтобы узнать, что произойдёт дальше, то увидели бы, как чёрная змейка впилась крошечными, но острыми зубками в край складчатого крыла со страшными когтями; мгновение спустя плоть летучей твари уже пожирали две такие змейки. Ещё через миг – четыре… Тварь дико взвизгнула от боли, судорожно затрясла крылом, однако не прошло и минуты, как она уже билась в корчах на земле, наполовину проглоченная бесчисленной ордой чёрных змеек, которые, точно гурманы, сперва обглодали крылья, затем – конечности, оставив туловище на третье, а на десерт – глаза и содержимое черепа.
Змейки ловко перебирались ещё в воздухе с одной летающей твари на другую, когда надо, то и прыгая. Прежде чем их добыча поняла, в чём дело, добрая половина стаи оказалась съеденной живьём. Немногие уцелевшие поспешили рассеяться.
Трогвар использовал одно из самых страшных и сильных своих заклятий – заклятье голодной тьмы. На самом деле змейки, конечно, были не живыми существами из плоти и крови, но частицами великой живой темноты, из которой черпал силы Восставший, непокорный маг Ракот Узурпатор. Каждое подобное заклятье раньше надолго оставило бы Трогвара без сил, однако теперь он чувствовал вливающуюся в него словно бы из-за пределов мира мощь – сегодня он был силён, как никогда.
Однако долго творить огненный шар вокруг себя он всё-таки не мог – это защита и так продержалась вдесятеро дольше обычного для него времени. Центральный полк Атора, состоявший из людей, рассеялся, однако крылья войска, так и не понявшие толком, в чём дело, упрямо надвигались с обеих сторон.
Наступил черёд тонких, изощрённых заклятий – первые использованные Трогваром были лишь грубыми ударами накопленной за столетия мощи Красного замка…
