Прислонившись спиной к стене, я выискивала лазейки, но не находила. Ребята специально обозначили свои намерения именно здесь, более идеального места и придумать было нельзя. Очередной тупик, почти ничьи окна сюда не выходят, а до ближайшего просвета между домами нужно бежать не меньше минуты. Парней было шестеро, и четверо из них обступали меня полукругом; двое стояли чуть подальше, и если бы я проскользнула меж кого-то из первых, то вторые бы тут же кинулись наперерез. Драться, даже с кинжалом в руках, тоже было занятием бесперспективным, тем более что драчун из меня всегда был довольно посредственный.
«Это всего лишь какая-то шпана, — убеждала я себя. — Кучка жестоких балбесов. Таких бояться глупо. И недостойно…»
Но увещевания не помогали: я дрожала от страха. Потому что знала: выхода нет. Я ничего не смогу сделать. Разве что…
Я сунула повлажневшую ладонь в карман брюк.
— Эй, девка, без глупостей!
Они все резко подались вперёд, но я умудрилась не вжаться в стену и даже не вздрогнуть. Вместо этого усмехнулась:
— Не бойтесь, малыши. Это всего лишь детектор магии. — И, воспользовавшись их замешательством после «малышей» (разница в возрасте, на самом деле, у нас была лет пять максимум), я вынула из кармана заветный кругляш. — Я всегда его достаю, когда чувствую что-то нехорошее. Нет, это я не про вас. Про кое-что куда более страшное. Видите ли, у меня нюх на всякую пустынную нечисть… И, могу поспорить, сейчас она где-то рядом.
Я нажала кнопку, и детектор засветился ярко-оранжевым. В результате я не сомневалась — при желании, можно было бы втыкать кинжалы в мостовые Дельсуна хоть на каждом шагу, они кишели потусторонними существами. Ярко-оранжевого сигнала, правда, было недостаточно для активации, следовало бы ещё побродить и поискать источник, но я сомневалась, что эти недоноски знают значения цветов детектора.
— Так и есть, — вздохнула я, вынимая из ножен кинжал. — Кто-то из вас, голубчики, одержим пустынной тварью. Других объяснений у меня нет — больше я не вижу ничего, на что детектор мог бы так среагировать… Сейчас мы выясним, кто это может быть. Хотя мне кажется, я и так вычислила.
Я вперилась взглядом в одного из мальчишек, доселе молчавшего и выглядевшего самым пугливым, после чего поудобнее взяла кинжал за оголовье, сделав вид, что собираюсь его активировать.
— Это не я! — заверещал подросток, быстро попятившись.
Остальные отпрянули от него, как от чумного. Все они слышали истории о людях, сходивших с ума под влиянием неведомой твари и нападавших на всех вокруг. Кто-то пробормотал: «Это всё из-за оторванной головы, нечего дрянь всякую брать…» Как это удобно: стоит только подтолкнуть человеческое воображение, а оно уже само даст всему подходящее объяснение!
— И вообще, я бы уже на вас напал, сразу, как только стал одержимым! — Голос мальчика становился всё более плаксивым, и я поняла, что не ошиблась в выборе козла отпущения.
— Не обязательно сразу, — спокойно ответила я. — Последние исследования показали, что тварь перед решительным ударом ещё обживается пару дней в выбранном человеке… Да ты не бойся так, может, всё и обойдётся. Я тебя просто свяжу и доставлю в экспериментальный отдел…
Слово «экспериментальный» добило пацанёнка. Он тут же развернулся и дал стрекача, только пятки засверкали.
— А ну стой!
Не мешкая, я устремилась следом, крепко сжимая в руке кинжал. Мне бы только добраться до людной улицы… О том, чтобы свернуть в первый попавшийся переулок, не было и речи — во-первых, он вполне мог закончиться очередным тупиком, а во-вторых, топот за моей спиной говорил о том, что я веду преследование не одна. За кем они бегут, за мной или за товарищем, я старалась не думать. Но надеялась на второй вариант, потому что бегали они явно быстрее меня.
Золотой солнечный свет оставался где-то над крышами, в то время, как стены кутались в фиолетовый полумрак, тени от домов удлинялись, а подворотни и вовсе затопила непроглядная чернота. Вдалеке я увидела фонарщика, но слишком, слишком уж вдалеке. Пока я соображала, бежать к нему, или это мне не поможет, тот, кого я преследовала, неожиданно свернул во мрак одной из арок.
Я поудобнее перехватила кинжал и шагнула следом. Если эта мелочь вздумает затаиться в темноте и напасть на меня, я наверняка сумею его ткнуть. Тем более, что меня учили освобождаться от самых разных захватов. От кинжала, правда, могут остаться магические отпечатки… но что-то мне подсказывало, что здесь это мне особенно не повредит.
— На Горячую двинул, — уверенно сказал кто-то из мальчишек за моей спиной. Ну да, разумеется, они знали здесь все проходы-выходы. — И хорошо! Братцы, навались на чёрную сучку, чтоб она мелкого не порезала!
Они бы, конечно, навалились, но тут впереди раздался полный ужаса крик, и «мелкий» сам выбежал из арки, чуть не снеся по дороге меня.
— Драпаем! — закричал он.
Паника оказалась заразительна — а может, мальчишки просто решили последовать совету, а потом уже разбираться, насколько он был дельный.