И эта поправка лучше всяких других слов показала, что я двигаюсь в правильном направлении. Прищуренность сохранялась, но она уже была такая, заинтересованная, пусть и с небольшой примесью настороженности.
— Обратите внимание, уважаемый Борис Павлович, что моих знаний и умений недостаточно для того, чтобы беспрепятственно добраться до артефакта, а потом столь же беспрепятственно добраться к вам.
— Пусть это вас не волнует, — непонятно ответил он. — Артефакту и вам суждено встретиться, после чего вы…
Он не закончил фразу, но я и так догадалась, что должна включать клятва, на которой он настаивает.
— После чего я перенесусь к вам, не так ли? Нет, этот вариант меня не устраивает. Приличные девушки не должны бегать за мужчинами, пусть даже столь видными, как вы. К тому же вы заняты.
Ли Си Цын открыл глаза столь внезапно и столь широко, что я испугалась, не стало ли ему плохо. Всё же сегодняшний день был полон потрясений. Вдруг это окажется последним?
— Я не занят, Елизавета Дмитриевна. Ситуация с Ксиу несколько пикантная, соглашусь, но недостаточно для того, чтобы я считал себя занятым, — усмехнулся он очень нехорошо.
Столь нехорошо, что мне сразу подумалось, что уж ему точно не откажет ни княгиня, ни Волков, захоти он прибрать меня к рукам.
— Тогда уже вам придётся побегать за понравившейся девушкой, — я усиленно делала вид, что мне не страшно. — Во всяком случае, я облегчать вашу задачу и телепортироваться по первому щелчку ваших пальцев не собираюсь. Это вредно для здоровья. Душевного уж точно.
Неожиданно он захохотал, гулко, словно звук отражался где-то внутри его огромного тела и многократно усиливался. Конечно, смех был обидным, но в то же время он указывал на то, что убивать меня прямо сейчас никто не будет.
— Кажется, я понял, Елизавета Дмитриевна, почему Дима так горел желанием с вами расстаться. Ему вы тоже пытались…
— …внушить, что сотрудничество должно быть взаимовыгодным. Вам нужен артефакт, мне — хотя бы базовые знания по магии.
Он стал чуть серьёзнее, хотя веселье из глаз никуда не ушло.
— Барышня, было бы у меня желание поработать преподавателем магии, я бы не жил в провинции.
— Это будет разовая акция.
— Не будет, — отрезал он неожиданно жёстко. — Я не стану усиливать чужой клан. А ваше обучение — это усиление Рысьиных. Значительное усиление, выдвигающее клан вперёд. Учить абы как я не буду, это недостойно. Но учить чужого мага — меня не поймут, барышня, и не только в моём клане.
— Из клана Рысьиных я выйду, как только представится возможность.
— И войдёте в наш? — он улыбнулся, нет, скорее, оскалился, обнажив мелкие острые зубы, которые, так и казалось, были готовы вцепиться в шею противнику. — Нет? Тогда разговор не имеет смысла, поскольку полученные вами знания вполне могут направиться против нас.
Я задумалась. Пожалуй, Ли Си Цын не был таким злыднем, как старательно показывал окружающим, и был готов пойти на определённые уступки. Но что я могу у него запросить, если моим наставником по магии становиться он не хочет? А так было бы удобно, просидеть у него до начала занятий. С другой стороны, очень может быть, что с таким питанием через месяц я бы тоже могла лишь перекатываться. Да и в целом, от таких типов лучше держаться подальше: сегодня он благоволит, а завтра — решит потренировать своего зверя. Так что, может, и к лучшему, что он отказался — уберусь отсюда побыстрее.
— А если я попрошу вас научить только вашей иллюзии, чтобы мой изменённый облик был безупречен со всех сторон? Это и в ваших интересах — по нему меня не отследят и я с большей вероятностью доберусь до артефакта.
Теперь задумался Ли Си Цын. Ненадолго. Видимо, взвешивал все за и против, пришёл к выводу, что рано или поздно я научусь это делать самостоятельно, поэтому неохотно, но кивнул, не преминув добавить:
— Но это всё, что вы получите от меня из магии. Согласитесь, вместе с дорогой до Царсколевска выходит адекватная плата за показ маленького артефакта.
Но я с этим не могла согласиться, поскольку все опасности в нашем договоре приходились на меня, а выигрыш делился пополам. Значит, будет справедливо, если с его стороны вклад окажется весомей, что я невольно и высказала вслух.
— Вам нужны деньги? — холодно спросил Ли Си Цын. — Сколько?
— О нет, — торопливо открестилась я. — Деньги мне не нужны. То есть, разумеется, нужны, но не настолько, чтобы включать в наш договор. А вот помощь другого рода мне бы не помешала.
— А именно?
— Вы же авторитетное лицо в этом городе? — предположила я. — Наверняка можете договориться, чтобы я сдала экзамены.
— Экзамены? — недоумевающе переспросил он.
— Гимназический курс, — пояснила я.
— А вы уверены, что его сдадите? — скептически уточнил он.
