Утро пронизывало кроны деревьев нежно-золотым светом, пели птицы. Пейзаж рисовался просто загляденье – если, конечно, не принимать во внимание тучи комаров, не замечать которые Кик просто не могла. Хлоп! Каролина снова сердито на неё уставилась.
– Я никуда не уйду, – заявила она.
– Ну и ладно.
– Ну и пожалуйста.
Обе девочки застыли на месте. Каролина чуть заметно повесила голову.
– Если ты не отступишься, Дженна Джейн нас уничтожит.
Кик посмотрела на Каролину.
Каролина посмотрела на Кик.
«Она и в самом деле не уйдёт», – поняла Кик.
– Как вариант, ты могла бы помочь мне, и мы обе от неё избавимся.
– Чего?
– Мне надо пробраться в кабинет миссис Флэгг и разузнать, что за звуки слышал Кэш.
Каролина так нахраписто фыркнула, как вообще-то не положено фыркать настоящим леди – хотя, может, это только так показалось в силу контраста подобного звука и костюма принцессы, которая выходит замуж.
– Прежде чем паниковать, – продолжила Кик, – вот о чём подумай: у Проклятия есть алгоритм. Сначала чуешь запах, потом слышишь вой, только потом видишь монстров и становишься одним из них. А Кэш слышал что-то ещё до запаха. Не сходится.
Каролина задумалась. Глаза внезапно засияли.
– Я не знала, что он и до этого что-то слышал.
– Он говорил мне ещё в понедельник. Это странный феномен, и если ты хоть что-нибудь смыслишь в науке, ты поймёшь, что это…
– Необходимо изучить.
Кик ошеломлённо выпустила воздух из груди.
– Ну что? У меня вообще-то тоже папа учёный, – заявила Каролина.
– Короче. Если выясним, что с Кэшем, то и с Проклятием недолго будет разобраться, и тогда Дженна Джейн оставит нас обеих в покое.
Каролина закусила нижнюю губу.
– Ну ладно, а как ты собираешься выманить миссис Флэгг из кабинета?
Кик распахнула перед ней рюкзак, и Каролина заглянула внутрь.
– Не поняла.
– Я плесну минерального масла на бунзеновскую горелку. Пойдёт дым.
Каролина застыла с разинутым ртом.
– И это твой план?
– Ну да, отвлеку её.
– Да это просто вандализм. Только школе ущерб причинишь своим дымом.
Звучит убедительно.
– И как ты сделаешь, что тебя никто не заметит? – продолжила допрос кузина.
– Пока не знаю. Разберусь в процессе.
Каролина опять раскрыла рот, закрыла его и раскрыла снова.
– А где ты собралась дымить?
– В учительском туалете.
– Ни в коем случае. – С болот примчался лёгкий ветерок и закружил вокруг девочек, из-за чего косички у Каролины заплясали, как живые. – Если пустишь дым в туалете, включится пожарная сигнализация и ты не сможешь зайти в кабинет, потому что всех эвакуируют из здания.
И снова в точку. Кик поморщилась.
– А за какое время масло начнёт дымить? – наконец спросила Каролина.
– Точно не знаю. Где-то через пару минут.
– В этом твоём «где-то» уместится наказание длиной в оставшуюся жизнь. Надо провести бета-тестирование.
– С каких это пор ты знаешь про бета…
– Ой, хватит. Надо поскорее с этим покончить. Мне ещё кота кормить. – Она развернулась на каблучках, пышная юбка надулась, как парус. Недолго думая Кик отправилась следом.
Уже через несколько минут Кик пришла к выводу, что Каролина тщательно скрывала от неё своё истинное лицо. Сестра не только знала о том, что такое бета-тестирование (невероятно солидное название для процедуры испытания чего угодно, в данном случае – отвлекающего манёвра), но и располагала целой лабораторией.
Точнее, маленьким бунгало Зоры Ли.
Приземистый грязно-розовый домик приходился жилищу бабушки Миссури ближайшим соседом. Шлакоблочные сваи облизывала прелая болотная вода, а вокруг террасных фонариков кружила мошкара.
Каролина прошла прямиком к розовой двери и вытащила из рюкзачка ключ. Отперла дверь и жестом велела Кик заходить.
– Ничего не трогать. Никуда не заглядывать. Ни на что не дышать.
– А если я чихну?
– Только рискни.
Внутри стоял мрак – а ещё куча мебели и сувениров. Куда ни глянь, отовсюду на Кик взирали малюсенькие купидончики с громадными глазами. Очевидно, кто-то считал их миленькими. Только миленькими они не были. Громадные выпученные глаза внушали скорее тревогу, чем умиление.
Кик глубоко вдохнула плесневелый пыльный запах дома, наполненного барахлом.
«Переполненного барахлом», – уточнила Кик, подумав.
Что-то здесь было не то.
– Что-то здесь не… А-а-а! – Из плесневелой, пыльной темноты выстрелил пушистый снаряд и прилип к ногам Кик. Она яростно зашлёпала по нему рукой и запрыгала на месте, но шлепки только разозлили снаряд. Он вцепился в ноги зубами, обвив свою жертву бархатно-гладким хвостом.
– О-о-о, – усмехнулась Каролина, – он тебя обожает.
Кик затрясла ногой, тщетно пытаясь отцепить огромного кота от лодыжки.
– Могла бы и предупредить!
– Ну и что бы это был за сюрприз. Познакомься. Котанова. Котанова, это Кик.
Котанова ослабил хватку челюстей, чтобы освободить рот для шипения.
Кик зашипела в ответ.
– Он просто громадный, – сказала она Каролине.
Каролина пожала плечами.
Котанова снова зашипел.
– А что мы здесь, собственно, забыли? – решила уточнить Кик.
– Мне надо его покормить.
– Чем? Младенцами?
