– Что?! Аха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!! – смех, казалось, раздавался на весь город и продолжался очень долго, как будто Ак-Сат выдал несусветную чушь, – Что за бред ты несёшь?! Выметайтесь с моего двора, или я вызову стражу!!!
– Позвольте, – продолжил Ак-Сат, – Дайте немного времени, я объясню вам, господин.
То ли любезность Ак-Сата так подействовала на толстяка, то ли его любопытство взяло верх, но после недолгой паузы и раздумий он всё же дал разрешение высказаться.
– Если мы победим в императорском состязании, вы получите небывалую славу и, прямо скажем, огромные богатства. В обмен я прошу лишь освободить троих ваших пленников. А в случае поражения, вы не теряете ничего. Подумайте, пожалуйста, о моём предложении, милостивый господин.
Толстяк взглянул на учеников Ак-Сата, осмотрел каждого с ног до головы. Затем направился к скамейкам, где уселся на одну из них, заняв сразу больше половины скамьи. Аверин явственно чувствовал его напряжение. Толстяк думал, взвешивал все за и против.
– Ладно! – взмахнул он рукой, – Пусть будет по-твоему. Я и правда ничего не теряю. Только вот как мне выдать вас за моих воинов?
– Очень просто, господин, – продолжал вещать Ак-Сат, – Позвольте нам остаться в вашем доме. И когда придёт время, вы заявите, что именно мы являемся вашими воинами.
– Хм, – здоровяк снова задумался, но ненадолго, – А это разумная идея. Проходите, располагайтесь на втором этаже. Почётным гостям почётное место!
– И ещё одна просьба, господин, последняя, – не унимался Ак-Сат.
– Слушаю тебя.
– Позвольте одному из нас, а именно – этому юноше, – показал он на Аверина, – Увидеться с вашими пленниками. Им нужно поговорить. Я очень вас прошу.
– Да ладно уж, пусть идёт, – опять отмахнулся толстяк.
Когда все вошли внутрь, хозяин дома подозвал стражу и приказал одним показать место, где гостям следует расположиться, а другим отвести Аверина к пленникам. Сердце юноши нервно колотилось. Неужели всё это время Сорон, Бёрн и Эллий были пленниками этого толстяка? Как это всё понимать? Как они вообще попали сюда? Это никак не укладывалось в голове. Но, по всей видимости, дело обстояло именно так. Ведь Ак-Сат не мог вот так взять и ошибиться. Также Аверин ломал голову над тем, откуда же Ак-Сат вообще знал, что его друзья пребывают здесь, в Греторе. Как они попали из Делящего океана сюда?!? Голова раскалывалась от нахлынувших вопросов.
Стражники провели Аверина через подвальные помещения по подземному коридору и привели к двери из стальных прутьев, на которой висел мощный замок. Аверин подошёл к двери и заглянул вовнутрь.
– Аверин!?
– Бёрн!?!?
– Ох, яхгова мать, яхгов сын и все его родственники, как так, что за дичь, что происходит вообще!?!?! – не мог сдерживать эмоций Сорон. Бёрн вообще потерял дар речи. Его глаза выпучились, и, казалось, вот-вот покинут глазницы.
– А я уж думал, мы никогда больше не свидимся! – произнёс воин, взяв себя в руки.
– Ох, святой Этис, Бёрн, мне так жаль, что так вышло, – Аверин заплакал как маленький ребёнок. Эта встреча стала для него ещё более невыносимой, чем он себе это представлял. Столько радости и скорби одновременно скопилось, а теперь выплеснулось наружу.
– Аверин, это не твоя вина, не говори глупости, ты здесь ни в чём не виноват, – успокаивал его приятель, – Лучше расскажи, как ты вообще попал сюда?
Аверин вытер слёзы с лица, прошмыгал носом и попытался нормально вздохнуть, что получалось с трудом. Но наконец, собравшись с духом, он сумел ответить на вопрос Бёрна.
– Мы с товарищами пришли вызволить вас. У нашего… – Аверин задумался, как правильнее будет назвать Ак-Сата, чтобы не вдаваться в подробности всех прошлых приключений, – Предводителя есть план. Он хочет победить в императорском состязании на тех условиях…
– Постой, постой, постой! – перебил его Бёрн, – Императорских состязаниях? Я не ослышался?
Сорон подбежал к двери, как ошалелый.
– Не вздумай, парень, слышишь!? – закричал он на Аверина, – Не вздумай участвовать в этих состязаниях, это чистой воды самоубийство!
Аверин молчал, он не знал, что ответить. Он понимал, что примет участие в состязаниях, не смотря ни на что, и никакие уговоры не подействуют на него. Если это единственный путь к спасению товарищей – значит, так тому и быть.
– Послушай Сорона, – подкрепил слова друга Бёрн, – Никто никогда не выживал в этих состязаниях. Это состязание – смерть!
– Не тратьте силы, друзья, он не слушает, – донёсся знакомый голос из угла темницы.
– Эллий!?
– Да, я тут, – Эллий появился за спиной Сорона. Аверин впервые увидел его без капюшона. Длинные светлые волосы ниспадали ниже плеч, острый нос и яркие голубые глаза, – Если ты здесь, значит за тобой стоит некто очень могущественный. Кто твой предводитель?
– Его зовут Ак-Сат, – сказал Аверин, особо не задумываясь.
– Ак-Сат? Хм… Ак-Сат…
– Ты знаешь его? – спросил Эллия Сорон.
– Нет, никогда не слышал, – Эллий говорил убедительно, но Аверину показалось, что он что-то скрывает. Что-то в глубине души. Но Аверину почему-то было трудно слышать его чувства. Как будто они были расплывчатыми, неясными.