В сложившейся обстановке генерал фон дер Шеваллери, командовавший 59-м корпусом, получил приказ заделать Витебскую брешь тремя дивизиями. Приказывать легко - ни одна из этих трех дивизий не прибыла в Россию в полном составе. Основные их части - 83-й пехотной дивизии из Северной Германии, 330-й пехотной дивизии из Вюртемберга и 205-й пехотной дивизии из Бадена - все еще находились в пути из Франции на Восточный фронт. Единственными, кто прибыл к месту назначения, были остатки 416-го пехотного полка берлинско-бранденбургской 123-й пехотной дивизии, прошедшие через ад на озере Селигер.
Начиная с 20 января генерал фон дер Шеваллери и личный состав штаба его корпуса в Витебске лихорадочно работали над тем, чтобы поскорее доставить недостающие части в Россию. Это была битва со временем.
Пока 249-я стрелковая дивизия и части 358-й стрелковой дивизии из армии генерала Еременко продвигались от Торопца к Островскому и Велижу, оба из которых являлись важными автодорожными развязками на Двине и последними препятствиями на пути к Витебску, - главной базе материально-технического и продовольственного снабжения группы армий "Центр".
Генерал-лейтенант Курт фон дер Шеваллери мог лишь посылать свои войска по частям по мере их прибытия на Восток, прямо с воинских эшелонов против полков Тарасова. Непостижимы подвиги немецких батальонов, переброшенных из мягкого климата французской зимы в 40- и 50-градусный морозы для устранения катастрофической опасности, угрожавшей группе армий "Центр". А крушение ее они в многомесячных боях все же сумели предотвратить.
Боевыми группами Шеваллери оборонял критические точки в районе прорыва между 9 и 16-й армиями до тех пор, пока в конце января 1942 г. их не сменила 3-я танковая армия. Тот, кто побывал там, никогда не забудет названий населенных пунктов, ставших свидетелями страшных боев зимней кампании, - Демидов, Велиж, Кресты, Сураж и Рудня. Солдаты из Северной Германии, Швабии, Бадена и Бранденбурга превратили забытые Богом жалкие сельца в волноломы против волн наступления Еременко, выстояли в шторм, сумев предотвратить его катастрофические последствия.
Самые кровопролитные сражения велись за Велиж и Кресты. Здесь упорно отражали атаки противника части 83-й пехотной дивизии - боевая группа полковника Зинцингера, командира 257-го пехотного полка. Солдатам из Люнебург-Хайде, из Шлезвиг-Гольштейна, из Гамбурга и Бремена приходилось, стуча зубами, жаться по ночам друг к другу в палатках при температуре 25-40 градусов ниже нуля, без соломы, не имея возможности развести костры. Днем они сражались по грудь в глубоком снегу. Отрезанные от других частей корпуса. Они контратаковали, прокладывали себе путь вперед и с боями возвращались назад. Но они не переставали драться.
Противостояли им четыре советские дивизии и части трех стрелковых бригад, стремившиеся любой ценой прорваться через дорожную развязку в районе Рудни к шоссе Минск-Смоленск-Москва, чтобы перерезать автомагистраль - жизненно важную для группы армий "Центр" коммуникационную линию.
Им это не удалось. Советское наступление выдохлось. Наступательный порыв красноармейцев поглотило неожиданное противодействие 59-го корпуса. Еременко откровенно называет причины провала своего полномасштабного наступления: советское Верховное Главнокомандование недооценило способность немецких войск к сопротивлению и ведению боевых действий в условиях сибирских морозов. Оно считало, что немецкие дивизии полностью измотаны. Таким образом, Сталин совершил ошибку, под стать той, которую допустил Гитлер под Москвой. Советское Верховное Главнокомандование посчитало противника слишком слабым, а себя слишком сильным.
Не налаженное должным образом снабжение боеприпасами, топливом и продовольствием, нехватка офицеров, слабая подготовка личного состава и неожиданно большие потери - все это ослабило советские войска. К концу января 1942 г. 249-я стрелковая - гвардейская - дивизия из армии Еременко, согласно его же собственным данным, насчитывала в своем составе 1400 человек, тогда как 9 января численность ее составляла 8000 человек.
Даже самые суровые приказы советского Верховного Главнокомандования оказались не в состоянии заставить 4-ю ударную армию Еременко выполнить поставленную стратегическую задачу - окружить немцев под Витебском. Она оказалась просто не в состоянии сделать это.
Две другие армии, действовавшие на флангах армии Еременко - 3-я ударная на западе и 22-я армия на востоке, - аналогичным образом не смогли достигнуть цели - Великих Лук и Ярцева на автомагистрали Смоленск-Москва. 3-я ударная армия генерала Пуркаева застряла под Холмом, где держала круговую оборону немецкая боевая группа Шерера. 22-я армия генерала Вострухова не продвинулась за Белый, где умирали на позициях солдаты гессенской 246-й пехотной дивизии.
