Сглотнула. Как же все быстро-то! Затем, решительно выдохнув, направилась к общежитию, где, и правда, меня уже ждал брюнетистый приятель принца. В руках он держал объемную коробку и, видимо, не очень был рад роли курьера, но куда деваться.
– Это тебе, – опустив приветствие, Хант протянул мне свою ношу.
– Спасибо, – поблагодарила я и взяла коробку.
Хант же, не торопясь уходить, переступил с ноги на ногу и произнес:
– Одри, я должен перед тобой извиниться.
– За что? – удивилась я.
– Потому что сначала я подумал о тебе плохо, потом – очень плохо. Но сейчас я, наверное, понимаю Ричарда лучше, чем кто бы то ни был. Я искренне рад за друга. И сделаю все, чтобы помочь ему сохранить ваше с ним счастье. Знай, ты всегда можешь на меня положиться.
– Я знаю, – кивнула и заглянула в темные глаза дракона, увидев в их глубине… счастье. Такое же, какое видела порой в синих глазах моего любимого высочества.
И откуда-то появилась абсолютная уверенность: со злодейкой… Хотя какая она злодейка? Все в порядке. Этот брюнет змеем извернулся, но сумел сохранить свою рыжую.
С осознанием этого я поспешила к себе. В комнате нарезал круги Малыш, возмущенно фыркая, чего я так долго. Он же помогал мне и собираться, а также восхищаться, волноваться и еще много чего -ться.
Платье, к слову, было небесно-лазоревым, оттенка ясного осеннего неба. Ткань переливалась, струилась и казалась невесомой. Корсет наряда был украшен тонкой вышивкой из серебряных нитей, создающих узоры, напоминающие ветви деревьев и цветы. Юбка плавно ниспадала до пола, образуя многослойные волны.
Посмотрела на себя в зеркало и не узнала – оказалось, наряд был с подвохом, и едва я его надела, он преобразил меня целиком: на лице появился легкий макияж, руки украсил маникюр, а волосы сами собой собрались в легкую свободную укладку. Осталось лишь дополнить образ гарнитуром украшений, которые прилагались к платью. Так что справилась я гораздо раньше. А в условленный час пришло послание от Ричарда, и я вышла на улицу. Выяснилось, что все это время у крыльца стоял Хант, чтобы сопроводить меня до кареты, которая ждала у центральных ворот.
Одним словом принц бдел. А еще, как всегда, не спал. Это я поняла, едва заглянула в лицо дракона, сидевшего в карете. Похоже, организация церемонии помолвки далась ему непросто. Но Ричард не подавал виду, что устал. Лишь его красные, не выспавшиеся глаза не смогли солгать.
Да и в целом наш путь к этому дню оказался полон вот таких вот бессонных ночей и долог, несмотря на то что от знакомства во время стычки у трактира до сегодняшней помолвки прошло не так много времени.
А вот дорога к храму оказалась короткой и сам он – небольшим. Я думала, это будет какое-то пышное величественное здание, но нет.
– Я решил обратиться к древним драконьим традициям и надеть тебе на палец перстень, ознаменовав тем помолвку, в самом первом святилище, построенном в этих местах еще в незапамятные времена, – пояснил дракон. – В нем сначала обручались, а потом венчались первые правители будущей империи. Сейчас, правда, эта традиция уже забыта, но я хотел бы о ней напомнить.
– Почему? – не удержалась я от вопроса.
– Наверное, потому что именно там первые владыки брали в жены своих истинных. А мой отец оба раза сочетался браком в главном столичном храме. Оба раза это не принесло ему счастья. Что первый, что второй союз были чисто политическими. И хотя они с моей матерью научились жить в уважении, ничего кроме него между ними не было. А мне выпал шанс стать не таким, как мой отец, хотя бы в чем-то.
Я, услышав это, подумала: и вправду у нас слишком мало шансов стать не теми, кем являются наши родители. У принца и вовсе на это не было ни единого шанса. С самого рождения его путь был предопределен. Поэтому то, что он делает сейчас, – это попрание устоев. Я же из, пусть аристократического, но бедного рода. Куда разумнее было бы выбрать девицу одного из именитых домов империи.
Но Ричард, взяв меня за руку, пошел против правил. И я сделаю все, чтобы быть в этом пути рядом с ним.
В голове крутилось еще столько мыслей, но ни одной из них я не озвучила. Просто ощутила, как твердая мужская ладонь накрывает мою, сжимая пальцы. Этот ободряющий жест придал сил. Из кареты мы выходили под радостные крики толпы, собравшейся не только на небольшой площади перед храмом, но и на улицах, что вели к нему.
Я посмотрела вокруг. Море лиц и эмоций. Народ заполонил все вокруг, кто-то даже залез на фонарные столбы. Старики и дети, женщины и мужчины, люди и драконы… Последние выстроились в живой коридор, который с обеих сторон ограждала стража, приветствуя принца и меня с ним. Дамы держали в руках яркие букеты из осенних ягод и золотых листьев.
Взгляд выхватил среди собравшихся и остроухую дипломатическую делегацию в расширенном составе. Судя по незнакомым лицам дивных – посольство было из дворца. Хотя один остроухий оказался мне известен – Вормирэль.
