Арсдан являлся крупнейшим городом Святого Царства на северо-западе, с населением чуть больше ста тысяч человек. Город делился на кварталы, среди которых можно было выделить как богатые, с особняками и виллами, так и бедные, где чаще всего взгляд падал на деревянные бараки бедноты да косые хибары. Портовые районы могли похвастаться большим количеством борделей, старательно замаскированных под обычные таверны, ведь детям Эркалота не пристало погрязать в грехе и разврате. По крайней мере открыто. Городская жизнь била ключом, сосредотачиваясь в основном у рыночных площадей, к которым вели самые центровые улицы. Кровельщиков, Менял, Пекарей, Ткачей, Оружейников и так далее.
Главную скрипку в Арсдане играли ремесленные цеха, дававшие работу большинству мужских рук. Платили зачастую немного, но стабильно. Куда как лучше, чем постоянно переживать хватит ли съестных запасов и дров, чтобы пережить зиму. К тому же всегда существовала возможность подняться в уровне до подмастерья, а если скопить достаточно денег, то и мастера. Цехов по городу набиралось около двух дюжин, и были среди них такие, которые не желали афишировать свое существование.
Несмотря на сильную вертикаль власти, где храмовники каленым железом выжигали все нечестивое и грязное, преступный мир Арсдана жил и процветал. Воры, налетчики и карманники давно уяснили, что святош не интересуют дела большей части их паствы. Зачастую они замечали лишь проявления ереси, а грабежи, насилие и убийства не были в их юрисдикции. Оран Лаффе раньше других понял, что богатые кварталы следует огибать стороной, сосредоточив свой взор на речных портах и трущобах. Здесь редко можно было встретить не то, что рыцаря-храмовника, а даже самого обыкновенного стражника.
Благодаря вниманию к мелочам и тщательному подходу, Лаффе руководил своей группировкой уже больше пятнадцати лет, и за это время его предприятие не понесло значительных потерь. Несколько раз страже удавалось накрыть его притоны, игорные дома и подпольные курильни, но случалось это лишь час от часу, и только в том случае, когда в город прибывало большое начальство из столицы. В целом же большая часть стражников состояла на довольствии у Орана: он щедро платил блюстителям правопорядка. Потому что так дешевле.
Контора одного из самых влиятельных людей северо-запада государства находилась на улице Менял, в четырехэтажном особняке из гладкого камня. Черепичная крыша была выкрашена в красный цвет, а каждое окно украшала стальная решетка. Резиденция являла собой настоящую крепость, которую штурмом не взяла бы и сотня стражников, по крайней мере, с наскока. На первом этаже имелась двойная дубовая дверь, ведущая в предбанник, который в свою очередь закрывался на еще одну. В случае непредвиденных обстоятельств двери запирались, и могли выдержать хоть удар тарана. Это не говоря уже о том, что в особняке на постоянной основе находилось до двадцати доверенных людей, каждый из которых умело обращался с оружием.
Тем больше было изумление Орана Лаффе, когда войдя в свой кабинет и прикрыв за собой дверь, он обнаружил в помещении постороннего. Чувство крайнего удивления охватило преступного босса, он даже не догадался крикнуть охрану. Последний раз на его жизнь покушались больше одиннадцати лет назад, и за это время он расслабился, привыкнув к собственной неуязвимости.
-- Я тебя знаю, -- после минутной паузы сказал Оран. -- Мы встречались. Лет двадцать назад. В Сантатеме!
-- У тебя хорошая память.
-- И выглядишь ты... так же? Не постарел ничуть...
-- Все из-за освещения, -- Геринг улыбнулся. -- В комнате четыре окна, а ты умудрился завесить большую их часть портьерами. Не любишь солнце?
-- Как ты проник сюда? -- когда незваный гость упомянул про окна, Оран вспомнил, что на них решетки. -- И чего тебе надо? Какое-то послание от Мардука?
-- Это хорошо, что ты помнишь меня, -- протянул Тварь все с той же снисходительной улыбкой. -- Быть может ты не забыл и то, как меня называют?
Некоторое время стояла тишина, а после Лаффе выдохнул:
-- Жнец. Карающая длань Большой Тени.
-- Ага. И за те годы, что я служу ему, в лицо меня видели лишь избранные. Ты в том числе. Но умоляю... давай обойдемся без глупых вопросов.
На самом деле проникнуть в неприступную резиденцию криминального босса Герингу труда не составило. Для этих целей он даже не использовал силу Глаза, так как боялся, что в столь густонаселенном городе носители Дара смогут засечь энергию Бездны. Вместо этого он воспользовался соседним домом, чья крыша напрямую примыкала к особняку Лаффе, а так же своим умением скрытно проникать куда угодно. Двести лет слишком большой срок, чтобы не стать истинным профессионалом в определенных сферах. Даже без магии.
-- Но... я не понимаю! С Сантатемом у меня нет никаких конфликтов! Свой взнос я плачу исправно, и Мардук не мог быть мной недоволен!
-- Успокойся, -- Геринг поднял руку. -- Я пришел сюда не для того, чтобы убить тебя. У меня есть просьба.
