Пятёрка штурмовых крыс постоянно меняла свой состав, потому как за это место постоянно также шла грызня между членами клана. И стать телохранителем вожака можно было только через поединки со всеми желающими занять место. Естественно до смерти. Это контролировало рост численности клана, потому как голодные рты содержать накладно и гарантировало, что только самые умелые и бесстрашные попадут на это место. Штурмкрысы получали право первым грабить трупы врагов, выбирать самые лакомые кусочки их тел. Они носили лучшие доспехи и сражались самым удобным оружием, отнятым у кланкрыс или врагов.
И вот всем этим правил Куол Чёрный Коготь, вышедший когда-то из простых крыс, выгрызший место в штурмовиках, а потом убивший тогдашнего вожака — своего отца.
Когда я спросил Скронка — не хотел бы он вернуться к себе в клан, то он заявил, что здесь ему лучше. Это какие же условия жизни там…
Все это вместе ограничивало возможности по экспансии в пустошах, а также к этому добавлялось то, после всякой драки крысам требовалось утолить свой Чёрный голод. И если в случае победы крысолюды поедают как чужих мёртвых и раненых, так и своих, не разбирая кто перед ними, то в случае неудачного столкновения многие просто умирали от него. А ведь были ещё потери в схватках с монстрами, на охоте, от болезней.
В поход вышли все — шестьдесят семь душ. Просто некого было оставить на месте присматривать за хозяйством, при этом чтобы они смогли отбиться от кого-нибудь опасного. Логово у холмов оставляли пустым, лишь с минимумом вещей.
Скронк вёл нас к своему бывшему клану. А по сторонам отбегал то один, то другой крыс — проверить, не поджидает ли нас где какая неожиданная напасть.
Крысята радовалась жизни, все больше осваиваясь в новых для себя условиях существования. Оживленно рыскали вокруг, то забегая немного вперед, то приотставая. Они изучали все, что попадалось на глаза или на что обратил внимание их чуткий нюх, — трава, первые насекомые, норки мелких грузынов редкие валуны, щебнистые холмы, явно рукотворный курган или остов древней постройки.
Я шел и думал, что в случае неудачи это поход в один конец. Я просто не смогу увести всех назад в таком медленном темпе, при наседающим на пятки враге. И все те, кто сейчас по моему приказу двигался через высыхающую пустошь, вытаскивая застревающие повозки и подбирая всё, что только можно сожрать, нужны были мне на самом деле больше для массовки.
Шёл и по спине, под кирасой, бежали струйки пота — отвык ходить в кирасе на солнышке-то. И ведь как назло, стоило только об этом подумать, как тело принялось зудеть именно там, куда я не мог дотянуться. И чем больше об этом думал, тем сильнее зудело. Пот и грязь разъедали кожу, а о помывке оставалось пока только мечтать до конца похода.
ИНТЕРЛЮДИЯ
Прошмыгнувший разведчик принёс удивительные новости — на них шли войной и при этом не скрывались!
Причём в составе надвигающегося отряда были замечены как проклятые мелкие зелёнки, так и крысы! Толпа вооруженного народа не кралась по ночам, не отравляли источники воды, не уничтожала вышедшие на поиски пищи небольшие отряды. Что за дикари? Никто так не делает! Причем как разведчики поняли, что ни идут именно сюда — потому как эта толпа дружно выкрикивала разнообразные оскорбления в его, Куола Чёрного Когтя, сторону! Когда по его приказу крысолюд произнёс некоторые из оскорблений вслух, ему пришлось свернуть шею и скормить труп рабам, чтобы не уронить свою честь в глазах приближённых-полезных!
Куол тут же отдал распоряжения собираться наличным бойцам, даже не отзывая охотничьи партии и собирателей корений. Вторженцев немного! И с ними нет ни одной крепкой крысы — лишь сплошной сброд.
А сам пошел посоветоваться с магом — что-то уж необычно это всё, сомнения начали прокрадываться в него.
Куол шагал по туннелю около двадцати трёх метров в ширину. Раскиданные повсюду кости и клочья шерсти наполняли коридор сладковатым запахом гнили. В стенах то здесь, то там были выдолблены полки, из которых светили блеклые, источающие вонь, лампы. Впрочем, горели они слишком редко. Представители его народа прекрасно ориентируются в полной темноте, но некоторые всё же предпочитают освещать ходы, чтобы не только слышать и чуять, но и видеть то, что может поджидать их во тьме. Куол был из таких. Токсичный дым, поднимающийся от тлеющих крысиных испражнений создавал такую вонь, что она оскорбляла даже привычные ко всему носы. У клана Костегрызов не было средств и возможностей закупать или производить земляное, или червячное масло и потому приходилось пользоваться тем, что есть.
Сильный крысиный запах и почва, пропитанная его пометками, щекотали усы, ободрили Куола. Вспомнил неумеху Хрезкача, к которому направлялся. Маг! Да какой он маг! Бесполезный кусок дерьма! Но иногда бывает полезным, когда находим необычные штуки. Не буду советоваться! Пойдём и убьём! Сокрушим и сожрём! Именно так он поступил, когда они сожрали группу человеков, которые хотели у границ болот основать поселение, не зная что там водится! Именно так он поступит и сейчас!
