Все дико переполошились: им не хотелось злить Охотника, вопрос же про него! Кто знает, на что он способен! Скажет слово – и им крышка!
Пока все в недоумении переглядывались, появился хозяин с большим подносом с бокалами и приборами. Ю Хо встал рядом с ним и смотрел так внимательно, будто никогда не видел, как накрывают на стол.
Юй Вэнь громким шёпотом позвал брата:
– Братишка, иди сюда, что ты застрял?
Ю Хо, казалось, оглох. Он лениво разглядывал Охотника. Тот злобно выругался:
– Кому сказал, проваливай! – Затем он повернул голову и улыбнулся остальным: – Ну, что стоим, гости дорогие? Садитесь, будем ужинать.
Похоже, он сам проголодался – схватил вдруг кусок сырого мяса из стеклянной миски. На глазах у испуганных людей его рот открылся, словно чёрная дыра, Охотник забросил туда кусок целиком и принялся жевать с тем самым хрустом, о котором говорил раньше. Старушки в ужасе осели на пол.
Охотник проглотил мясо, облизал губы и прошептал:
– Простите, забыл о приличиях. – Он указал на Ю Хо и процедил: – Всё из-за этого негодяя, который меня разозлил. А у меня такая особенность: когда я злюсь, живот сводит. – Он закатил глаза, затем изучил содержимое миски и сказал: – Что же делать? Я случайно съел одну порцию, осталось одиннадцать.
Экзаменуемые замерли и уставились на него. Охотник поднял последний бокал и с улыбкой добавил:
– Неужели придётся ещё кого-то обречь на смерть?
Все побледнели. В повисшей гробовой тишине чей-то ледяной голос отчеканил:
– Это не по правилам, не так ли?
Говорил, разумеется, Ю Хо.
Охотник замер и попытался повернуть голову, чтобы посмотреть, кто осмелился ему перечить, да так и застыл в странно перекрученной позе.
– Опять ты!
Он сердито нахмурился, и вдруг Ю Хо выкинул вперёд длинную ногу и пнул Охотника. Тот не удержал равновесия и с грохотом рухнул на пол, сжимая в руке бокал.
Стекло разбилось с громким звоном, Охотник несколько секунд тупо смотрел на осколки, а затем его глаза резко расширились от ужаса.
Люди в комнате застыли, боясь пошевелиться. Ночную тишину разрезал душераздирающий петушиный крик! На стене, которая не менялась уже более четырёх часов, появилась строка:
Предупреждение о нарушении: нарушение правил проведения экзамена, о чём уведомлены наблюдатели.
Наблюдатели: 001, 154, 922.
Все ахнули, а Юй Вэнь уставился на стену с ответами и долго не сводил с неё глаз, ему вдруг даже жалко стало наблюдателей.
А в небольшом домике в сердце леса 922 вбежал в кабинет начальника, потрясая листком с уведомлением.
– Босс!
Цинь Цзю нахмурился и первым делом посмотрел на часы.
– Да можешь не смотреть, я его отвёл только час назад, – процедил 154.
Цинь Цзю коротко хохотнул, не зная, радоваться ему или злиться.
– Что на этот раз? Расправился с конкурентами, чтобы самому отвечать на вопрос?
Наблюдатель 154 покачал головой:
– Нет, всё гораздо серьёзнее. Он уничтожил одно из условий задачи.
– Что уничтожил?
– Что слышал, – отчеканил 154. – Охотник мёртв.
Цинь Цзю промолчал, а Наблюдатель 922 не удержался от возгласа:
– Как?! Разве можно его убить?!
Мёртвый петух, висящий на двери, выгнул шею и уставился в окно. Там по снегу шагали трое наблюдателей. Как только они открыли дверь, в хижину ворвался порыв холодного воздуха. Их встретила уже знакомая обстановка и всё те же перепуганные люди.
Наблюдатель 154 процедил с каменным лицом:
– Нам пришло уведомление о нарушении. – Он достал листок бумаги и прочитал: – Один экзаменуемый…
– Один экзаменуемый кажется приличным человеком, а на самом деле злостный рецидивист, – ехидно добавил Цинь Цзю, снимая перчатки.
154 недоверчиво покосился на него.
– Какие-то проблемы? – Цинь Цзю поднял брови.
– Н-нет.
154 просто удивился: совсем слепым надо быть, чтобы посчитать Ю Хо приличным человеком! Однако негоже спорить с начальником, даже если он говорит глупости.
Ю Хо прислонился к стене, скрестив руки. Он холодно посмотрел на Цинь Цзю, тот с улыбкой на губах кивнул в ответ в знак приветствия. Кивок получился вполне вежливым, но в нём явно читалась издёвка.
Опасаясь, что эти двое могут сцепиться прямо тут, Наблюдатель 154 поспешно сказал:
– Один экзаменуемый нарушил правила при ответе на вопрос, из-за чего объект…
– То есть Охотник, – встрял Наблюдатель 922.
– …умер на месте. Такое редко случается…
– Раньше ни разу не случалось! – снова встрял 922.
– Нам необходимо провести расследование, и мы хотим, чтобы вы дали показания…
– В основном это касается отдельных экзаменуемых, – закончил 922.
Наблюдатель 154 ненадолго закрыл глаза. Повезло с коллективом: начальник на ровном месте затевает свару, а у коллеги крыша потекла.
154 не спеша убрал документ и обратился к присутствующим:
– Где Охотник?
