— Точно не скажу, — прошептал Джим. — До этого я видел только их трупы. Мы наткнулись на обгоревший остов корабля, выброшенный на безымянный остров. Капитан опознал судно, но мертвецы в таких повязках не были знакомы никому из нашей команды. Загадка — не осталось никого, кто мог бы рассказать, что произошло. Видимо, выживших забрали в рабство.
Шорох сзади заставил обоих обернуться. Каспар и капитан Стефан спускались по склону, пригнувшись. Шевеление в кустах выдавало солдат, занимающих позиции для окружения.
— Сколько? — спросил Каспар, окидывая взглядом бухту.
— Около тридцати, — ответил Джомми. — С ними какой-то колдун. Команда его прямо-таки боится.
— Похожи на пиратов с Закатных островов, генерал, — добавил Джим.
Каспар пробормотал:
— Что им здесь нужно?
— Если плыть строго на запад от Закатных…
— Попадёшь в Море Королевств, — закончил Каспар. — Ясно, как они сюда добрались. Непонятно — зачем. — Повернувшись к капитану, приказал: — Передайте, что мне нужны пленные. Особенно этот маг, если получится.
— Маги, — буркнул Джим, будто ругался.
Джомми переглянулся с Каспаром.
— Я говорил, что встречал хороших.
Генерал криво усмехнулся:
— А я знал таких, что были настоящими чудовищами. Капитан?
— Сэр?
— Люди на позициях?
Капитан сделал едва заметный жест рукой. Джомми не увидел ответного сигнала, но Стефан доложил:
— На местах, сэр.
Каспар кивнул:
— Капитан, по вашему сигналу…
— Что это? — внезапно воскликнул Джим, указывая в сторону моря.
Остальным не понадобилось объяснений, они и сами увидели. Маг поднял посох над головой, и вокруг него вспыхнул столб света, уходящий в самые тучи. Гулкий голос, говоривший на незнакомом языке, раздался будто из самого воздуха вокруг колдуна.
Затем перед заклинателем материализовалась фигура — окутанная дымом тенеподобная сущность. Даже сквозь шум дождя было слышно, как воздух наполнился энергией и затрещал, словно искры скачут по металлу. Существо заговорило, и снова эти странные слова прозвучали эхом. Маг ответил на том же языке, после чего создание огляделось, изучая местность.
Волосы на затылке Джомми встали дыбом, когда ему показалось, что существо встретилось с ним взглядом. Фигура постепенно обретала человеческие очертания, достигая семи футов в высоту. Её плечи были неестественно широкими, а шея будто отсутствовала вовсе. «Кожа» существа, синевато-серого оттенка без единого изъяна, пульсировала и колыхалась, словно под ней циркулировал воздух. Лицо не имело черт, лишь два красных пламени на месте глаз. Затем покров затвердел, став похожим на чёрный камень.
— Теперь, капитан, — тихо сказал Каспар.
Капитан Стефан встал во весь рост, держа в левой руке белый платок, и резко опустил его вниз.
Начался хаос.
С гребня позади них раздались боевые кличи, а в воздухе замелькали стрелы, поражая нескольких людей на пляже. В тот же миг произошло три вещи, пока Джомми обнажал меч.
Пираты рассредоточились с пугающей организованностью — без паники, используя лодки как баррикады, песчаные насыпи и груды плавника для укрытия. Несколько лучников на берегу ответили залпом, но стреляли наугад в заросли на склоне, тогда как атакующие имели четкие цели на открытом пляже.
Мимо позиции Джомми промчались солдаты в кешианских и островных гербах.
— Вперёд, Джим! — крикнул Джомми, поднимаясь во весь рост.
Призванное существо ревело. Оно стояло, широко расставив руки, будто готовясь к атаке — от его каменно-чёрной кожи валил густой дым, а в воздухе ощущались волны жара.
Наступающие солдаты замешкались, тогда как пираты воспрянули духом. Джомми, спотыкаясь, скатился по склону, обгоняя нескольких воинов, замерших перед демоническим созданием. Внезапно он осознал, что оказался впереди всех — перед ним сомкнулись ряды врагов и кошмарное существо из иного мира.
Джомми начал отступать, но один из налетчиков бросился на него, игнорируя продолжающийся обстрел со склона. Пират сделал шаг — и рухнул навзничь, сражённый стрелой. Джомми присел в боевой стойке, ожидая подкрепления. Оглянувшись, он увидел, что солдаты либо застыли на месте, либо отступали.
Причина стала ясна мгновением позже. Призванное существо росло! Теперь оно было на два фута выше и значительно массивнее в плечах. Руки покрылись будто раскалёнными металлическими обручами — витыми прутьями, излучавшими такой жар, что Джомми чувствовал его сквозь дождь. В каменной коже появились трещины, из которых пробивались языки пламени.
— Джим! — крикнул Джомми. — Давай уберёмся отсюда… — Он огляделся и понял, что Джима Дашера и след простыл. — Чёрт, — пробормотал он, быстро отступая. — Либо он трус, либо гораздо умнее меня!
