Один из пиратов бросился на Джомми, нанося удар тяжелым абордажным тесаком сверху, такой удар мог либо сломать клинок, либо раскроить Джомми от плеча до живота. Благодаря тренировкам и опыту, он рефлекторно отвел удар вправо, сам уклоняясь влево, избегая основной силы удара. Песок на пляже был ужасной опорой, поэтому Джомми подавил импульс развернуться и ударить по спине, вместо этого нанеся локтем справа в челюсть. Боль пронзила его руку до самого плеча при ударе, а глаза противника закатились. Отступив назад, Джомми нанес боковой удар клинком, перерезав горло врага. Когда кровь брызнула вверх, Джомми продолжал отступать, не в силах оторвать взгляд от ужаса, поднимающегося перед ним.
Голос Каспара прорезал воздух:
— Бейте сильнее, сейчас же!
Солдаты были хорошо обучены, и несмотря на растущее чувство ужаса перед существом, достигшим уже почти девяти футов в высоту, они пошли в атаку. Пираты на пляже были преданы своему делу, даже фанатичны, но они не были обученными солдатами, и внезапно левый фланг их обороны рухнул.
Не имея возможности отступить, они сражались яростно, но уже через несколько секунд солдаты Каспара убили полдюжины и загнали остальных в воду к скудному укрытию вытащенных на берег лодок. Джомми столкнулся с более решительным сопротивлением, когда солдаты из Королевства, Ролдема и Кеша присоединились к нему в атаке на центр, всего в нескольких ярдах от существа.
Пираты сражались как одержимые, словно боялись отступить к дымящемуся существу больше, чем смерти от рук обычных солдат.
Существо сделало шаг вперед. Солдат рядом с Джомми взвыл от боли, когда демоническое создание схватило его за шею. Хриплый крик сменился шипящим звуком поджаривающейся плоти, и призрак отшвырнул воина, как сломанную игрушку.
Джомми увидел пламя, исходящее из рук существа, и почувствовал волны жара. Его облик продолжал меняться — сине-серая кожа теперь была испещрена светящимися красными трещинами, напоминая раскалённый метал под каменной коркой. Капли дождя, попадая на него, шипели и взрывались крошечными клубами пара.
Джомми отпрыгнул назад, едва не упав на подбежавшего солдата.
— Сэр! — крикнул тот ему в ухо. — С севера подошли ещё две лодки! Эти ублюдки заходят нам во фланг!
Джомми замешкался, осознав, что солдаты ждут его приказа — для них он сейчас старший офицер. Нужно было действовать, чтобы избежать разгрома.
— Ко мне! — заревел он. — Все ко мне!
Солдаты бросились к нему, пока пылающий монстр схватил очередную жертву. Раздался душераздирающий вопль, когда существо оторвало человеку руку, а его торс охватило пламя.
— Кругом! — скомандовал Джомми.
Военные мгновенно сомкнулись вокруг него плотным кольцом. Повернувшись к солдату, предупредившему об угрозе флангу, он рявкнул:
— Найди генерала! Пусть остальные отступают к его позиции! Мы задержим их здесь! Беги!
Гонец рванул прочь.
— Щиты! — следующая команда Джомми.
Опытные бойцы сомкнули щиты, образовав вместе с двумя ополченцами из Крондора крошечную крепость.
Джомми не питал иллюзий насчёт своего приказа. Он понимал: если чудовище ударит по щитовой стене, несколько человек мгновенно сгорят заживо, а оборонительная позиция рухнет. Но это было единственное, что приходило ему в голову, чтобы выиграть несколько минут для отступления.
Существо замерло на мгновение, а затем маг указал на группу солдат посохом и что-то прокричал на странном языке. Чудовище сделало мощный шаг вперёд.
— Стоять! — рявкнул Джомми.
Монстр ненадолго остановился, затем поднял кулак размером с наковальню над их головами.
— Черепаха! — скомандовал Джомми, бросая меч и резко садясь на землю, увлекая за собой двух ближайших бойцов.
Солдаты подняли щиты над головой, приготовившись к удару. Огненный кулак обрушился на щиты — один боец рухнул на колени, другой полностью потерял сознание.
— Чёртов ад! — выругался один из ополченцев, глаза его округлились от ужаса.
— Рассыпаться! — закричал Джомми. Только хаос мог спасти хоть кого-то.
В то время как два ополченца поползли прочь, регулярные войска действовали по уставу: каждый отступал строго от центра построения, максимально увеличивая дистанцию между собой и товарищами. Первая линия пятилась назад, затем разворачивалась и бежала.
Лучники Каспара пытались поразить существо, но их стрелы отскакивали от каменной шкуры, древки вспыхивали в полёте. Волны жара накатывали на Джомми, будто он стоял перед раскалённой печью.
Существо размахивало руками, теперь длинными, как копья, сметая солдат, словно детишек. Всё, к чему оно прикасалось, вспыхивало — люди корчились в агонии, умирая в муках.
Отступая, Джомми внезапно осознал, что существо сосредоточило на нём своё внимание и теперь движется прямо к нему. Он приготовился к удару, зная, что в следующий момент будет либо раздавлен, либо сожжён заживо. Поднимая меч для защиты, он заметил за спиной чудовища фигуру, поднимающуюся из прибоя.
