– Твои сёстры ни на что не способны, как и ты сама! Вы самые негодные стражи из всех, кого я встречал! – раздражённо шипит иномирец голосом Анфисы. – Я проник в ваше гнездо без проблем и так же легко разрушу его в пыль, погребя вас под завалами! Я погублю вас всех за смерть моего брата, а потом буду с наслаждением наблюдать, как гниёт ваше дерево!..
Вот же мерзкий тип! Сам живёт в каком-то сыром подвале, промышляет одним воровством, обманом проникает в чужие миры и дома – и ещё оскорбляет всех вокруг!
Постепенно голоса затихают – значит, похититель с Лерой уже выбрались из хода. Вскоре я и сама выпадаю из каменного тоннеля посреди зловонной улочки, где виднеется мостовая и невысокие деревянные дома. Значит, я оказалась в чужом городе. Идёт проливной дождь, из-за которого дальше пары метров ничего не видно, но я успеваю заметить, как две знакомые мне фигуры торопливо исчезают за поворотом.
Ольгу и Диму ждать некогда – иначе я потеряю след. И на свой страх и риск я устремляюсь вперёд, не упуская из виду спину И-Скан-Дэра. Город, в который наш коварный недоброжелатель рискнул сбежать, оказывается не самым приятным местом – здесь всё заросло жёсткими бордовыми лозами, сорной травой и цепкими лианами, на которых распускаются отвратительные ярко-розовые смердящие цветы. Дома укрыты зеленью до самых плоских крыш, а в грозовом небе над ними парят звери, похожие на летающих скатов с мерцающими вытянутыми крыльями.
Пока я пытаюсь догнать похитителя, на пути мне постоянно встречаются жители этого мрачного города – высокие фигуры, с головы до ног укутанные в непроницаемые чёрные плащи. В первые секунды мне даже кажется, что у них нет головы, но потом я замечаю размокшие под дождём фетровые шляпы с широкими, спадающими вниз полями.
Эти грозные фигуры расступаются передо мной, бегущей вперёд, и с удивлением глядят в спину, замерев по окраинам мостовой, но все мои мысли лишь об одном – не дать улизнуть И-Скан-Дэру, иначе он непременно забьётся в какую-нибудь дыру и погрузит Леру в иллюзорный мир, отрезав её от нас.
Из-за ливня я совершенно вымокла, и теперь сандалии так и норовят соскользнуть с ног, но заметная издалека фигура Анфисы в облепившей её мокрой одежде выглядит не лучше. Лера не теряет надежды вырваться, и похититель отчаянно борется с ней, едва успевая переставлять ноги и следить за дорогой. Спустя некоторое время он заталкивает нашу младшую сестру в приоткрытые ворота небольшого сквера, полного дивных растений, и растворяется в зелени.
Я ныряю следом за ним. Пробиваться дальше становится труднее. Мешают мокрые листья, никаких тропинок нет и в помине, а под ногами из влажной почвы выступают цепкие корни. В итоге я чуть не проваливаюсь в огромную дыру в земле, с трудом успев застыть на самом краю.
Куда делся иномирец?! Неужели прыгнул сюда, в очередной ход?!
Чужеродных звуков не слышно – ни шагов, ни голосов, а вот из дыры явственно тянет воздухом иного измерения.
Крепко зажмурившись, я прыгаю в новый лаз, надеясь, что не ошиблась. Если И-Скан-Дэр обманул меня и на самом деле укрылся в саду, то всё пропало. Я лечу вниз несколько бесконечно долгих секунд, за которые успеваю и вспомнить сказку о девочке, упавшей в нору вслед за белым кроликом, и даже подумать, как буду вылезать наверх, если ошиблась. Рухнув с высоты в огромную кучу сухих листьев, не успеваю даже поблагодарить помогающие мне незримые силы, как замечаю белую кроссовку с чёрными полосками, одиноко лежащую в метре от места моего приземления. От неё вперёд по рыхлой земле тянутся следы босых ног, уводящие в глубь самодельного лаза.
Отлично! Я не ошиблась!
Угрём скользнув внутрь хода, взрывая пальцами почву, я ползком продолжаю преследование, едва успевая дышать. Сердце оглушительно стучит от этого быстрого бега с препятствиями, прыжков и карабканья, но я стараюсь не обращать на усталость внимания. Впереди виден силуэт И-Скан-Дэра, однако дотянуться до него мне не удаётся – похититель успевает рывком выбраться из лаза и вновь ускользает от меня. Я вылезаю следом и вижу, что на сей раз иномирец привёл меня в какие-то джунгли.
Кругом, насколько хватает глаз, раскинулись густые тропические леса, наполненные звуками птиц, шумом ветра и стрекотанием насекомых. И пока И-Скан-Дэр пробирается сквозь заросли по едва заметной тропинке, я чуть не теряю его из виду. Хорошо, что ведёт он себя достаточно шумно и его ругань и топот слышны за несколько метров.
Как только тропка заканчивается и я оказываюсь на краю широкой просеки, в глаза сразу же бросается огромная каменная арка в сотне метров от меня по правую сторону. Кажется, ещё чуть-чуть – и она коснётся плывущих по небу малиновых облаков. На ней копошатся тысячи мелких фигурок, издалека напоминающих колонию муравьёв, находящихся в постоянном движении.
