Мильдера срочно вызвали на доклад к командующему, который прилетел из Борисова, — там теперь находился штаб группы армий. Командующий получил дальнейшие указания о ходе операции. По его мнению, методы ведения операции, которые оправдали себя на Западе, сейчас являются неверной «теорией» генерального штаба. Здесь, на Восточном фронте, основная задача — уничтожение живой силы противника, и этого можно достичь только созданием не гигантских «канн», а небольших «котлов».
Мильдер не смог сдержать своего восторга. Значит, его теория стадийной войны с великим государством была, по существу, признана фюрером.
Но командующий нахмурился.
— Я не разделяю вашего мнения, господин генерал. Уничтожение русских войск небольшими группами даст им возможность выиграть время и подготовить новые армии. Используя свои неисчерпаемые людские ресурсы, они будут создавать в тылу новые оборонительные рубежи.
Мильдер не разделял этой точки зрения, но, не желая вызвать недовольство командующего, не возразил ему.
Сегодня с утра Мильдер получил секретную шифровку, адресованную ему лично. В ней говорилось: «Ранее намеченная задача — к 1 октября выйти на линию Онежское озеро — река Волга — считается невыполнимой. Имеется еще уверенность в том, что к этому времени войска достигнут линии районов Москвы и Ленинграда».
Еще только вчера, читая дневник погибшего в бою шофера Фрица Кепкэ, Мильдер подумал, что солдату иногда невредно думать, а вот сегодня он вынужден отказаться от этой крамольной мысли. «Солдат, быстро и точно выполняющий приказы своих начальников, гораздо более подходящий образец воина для германской армии, чем мыслящий». И вот подтверждение: сегодня Мильдеру было сообщено, что в полку, которым командует подполковник Нельте, водитель танка Т-3, младший из братьев Кассэль, Эрнст, вел среди танкистов возмутительные разговоры. Он подвергал сомнению, сможет ли немецкая армия до начала зимы дойти до Москвы и захватить ее, он же хвалил русский танк — «тридцатьчетверку» и уверял, что в сравнении с ним немецкие танки ничего не стоят. Сомнения рядового танкиста Кассэля заставили задуматься Мильдера.
«Пожалуй, он прав… С ним нельзя не согласиться». Но все же, что делать дальше с младшим Кассэлем? Ведь он нарушил свой долг. Мильдер хорошо знал и высоко ценил смелость и самоотверженность танкового экипажа братьев Кассэль, и все же подобные разговоры дадут повод другим нарушать дисциплину. Служба тайной полиции рассматривает его заявление как выражение сомнений в планах фюрера. Он восхвалял боевую технику противника и унижал достоинство германской армии. «Да, Кассэля все же придется предать военно-полевому суду…»
Вечером к генералу пришел средний брат Кассэль — Курт. Он долго и настойчиво умолял о помиловании Эрнста. Видно было, он любил его. Курт рассказал генералу, что сегодня братья получили письмо из дому, родные сообщили, что у Эрнста родился сын. В честь отца его тоже назвали Эрнстом. «Он вырастет и будет славным танкистом, как его отец», — заверял Курт.
Мильдер пообещал побеседовать с Эрнстом и по справедливости разобраться. Но когда обнадеженный Курт скрылся за дверью, генерал повторил свое решение: «Солдат, осуждающий фюрера, перестает быть солдатом».
И Эрнста Кассэля расстреляли перед строем.
В боях экипаж двух братьев Кассэль и новый водитель вели себя нерешительно, о чем подполковник Баблер доложил Мильдеру. Но каково было удивление Баблера, когда генерал Мильдер приказал представить этот экипаж к награде, а обоим братьям присвоил звание сержантов.
Случай с Эрнстом еще раз убедил Мильдера, что солдату не положено мыслить. «Солдат, потерявший веру в то дело, за которое сражается, опасен для окружающих, как заболевший заразной болезнью. Когда зуб загнил, надо поскорее вырвать его, чтобы не потерять остальные», — записал Мильдер в своем дневнике.
Фрау Мильдер написала мужу совершенно неожиданную новость: племянница Эльза бежала из русского плена и вышла замуж за начальника карательного отряда полковника СС Фрица Нагеля. Жена восторгалась прекрасной партией Эльзы. Мильдера это крайне удивило. «Да, это действительно похоже на женщин. Они воскресают из мертвых, когда представляется случай выйти замуж… А Маргрет так рада за Эльзу, что даже ни словом не обмолвилась, когда и как отыскалась пропавшая без вести племянница».
Он вспомнил, как в январе 1941 года, на совещании у главнокомандующего сухопутных войск, их, генералов, ориентировали на то, что Германия в скором времени может начать войну с Россией. Обсуждалось много разных вопросов, связанных с войной. Возник вопрос и об увеличении численности армий. Откуда дополнительно взять в Германии мужчин среднего призывного возраста? Предложения были разные: за счет войск «союзных армий», а также за счет формирования в оккупированных странах особых национально-оккупационных войск под командованием немецких офицеров и генералов.
