«Теслен разом із Сайкс знов розігрують якусь хитрохвосту комбінацію. Чума б їх двох забрала», — підсумував генерал, виліз з масажної камери і рушив збиратися в дорогу.
Через сім годин він перейшов на борт «Лорда Полум’я». Навіть для нього, звиклого до спартанських умов бойових зорельотів, житлова капсула рейдера здалася нестерпно тісною. Єдиний лаз, що єднав її з шлюзом, загромаджували контейнери з військовими індексами та маркуваннями. Щоб дістатися до головного поста, Маркову довелося від’єднати від поясних кронштейнів комплект життєзабезпечення і променеву зброю.
— Вибачте, генерале, але кают в нас немає, — замість вітання повідомив йому Аннадір.
— А що у вас є? — Марков ледь протиснувся до напівкруглої кабіни, третину якої займала монументальна фігура Бегемота.
— Ваш ложемент там, — ткнув той пальцем в підлогу, не відриваючи погляду від екрану, — в операційній секції. Він і робоче місце, і спальне, і протиперевантажний кокон. Нічого не вдієш, доведеться потерпіти. Ми тут, вибачте за порівняння, замість резервного контуру управління. Майже вантаж. Сто восьма «еска» — опціональна машина. Стандартно комплектується і використовується як безпілотна платформа для спеціальних операцій Флоту.
— Дякую за інформацію. Ніколи не літав на безпілотниках. Навіть на опціональних. Між іншим, на цю машину немає довідкових файлів.
— Це секретний борт, — підтвердив Аннадір. — Офіційно його не існує. А в портовому каталозі він значиться як фрегат — демонстратор технологій під індексом КЕ08. Має супремус з процесором на кварковому торі та експериментальні двигуни. Більше нічого не можу вам повідомити. Все під шифрами і допусками. Шостий-сьомий рівні.
— Це не просто безпілотник, — промкнувся до кабіни жіночий голос, — а майже жива істота. Для його супремусу створили штучну особистість.
— Десь я таке чув.
— Ще б пак, — гмикнув Аннадір. — Це ж завдяки вам загинув молодший брат «Лорда».
— «Ніверіс», — підказала Хіосі, акуратно зачесана голова якої вистромилась між ущільнювачі вхідного люку. — Кажуть, що його відновлення коштуватиме вісімдесят відсотків вартості нового корабля.
— Рейдер С111 загинув завдяки бездарним діям Джи Тау та спецназу Четвертого флоту…
— …й завдяки блокаді Тіронії.
— Я воював.
— Ну, звісно, — Хіосі перестрибнула через командирський ложемент, спритно забралася на кільцевий амортизатор й опинилася просто над генераловою головою. — Це ж універсальне виправдання для усіх косяків.
— У нас з вами, Преподобна, за кількістю косяків «один-один».
— …?
— Ви не змогли упіймати Пелінію Мах, а я упустив камінь.
— Я принаймні не зруйнувала половину колонії.
— Я б хотів ознайомитися з секретною частиною імператорського наказу, — перейшов на офіційний тон Марков.
— Ви не образитися, якщо я вам її просто переповім, — навіть не глянув у його бік Аннадір.
— Ображуся.
— Справа у тому, генерале, що у письмовому вигляді її не існує. Є лише наказ про конвоювання терористки Ферфакс, з яким вас ознайомив Маккосліб. Принаймні він так каже.
— Ознайомив, — кивнув Марков. — Причому зробив це за допомогою низько захищеної системи зв’язку.
— Це він, звісно, дарма… — контр-адмірал нарешті відірвався від екрану. — Але на тлі того, що незабаром почнеться, це не тягне на щось фатальне.
— Й що ж має початися?
— Як вам, напевне, вже доповіли, втрачений вами камінчик перехопили ящери на Фаренго. Їм, звісно, не по-людськи підфартило, але на те вони й ящери. Вони там укріпилися, проте маємо інформацію, що ворог спробує повернути свою іграшку силою. А сила в нього серйозна. Це по-перше. А по-друге, Сайкс хоче через портал атакувати ворожу базу. Ймовірність успіху там мізерна, але нам не розходиться. Ситуація більш ніж критична. Перемога або смерть.
— Так для чого ми веземо ту божевільну? Як очільник конвою, я маю знати принаймні це. До речі, де помістили її кокон?
— В оперативній секції, поряд з вашим ложементом. У вас буде повна можливість контролювати конвойовану.
— Вона гібернована?
— У глибокому анабіозі. Наказано розморозити вже на Фаренго. Думаю, що ящери самі цим займуться. Вони в цьому доки.
— Ви не відповіли на моє питання.
— Яке?
— Навіщо ми веземо ту дівку.
— Вона — ключ. Без неї неможливо активувати вузловий портал Фаренго. Ящери бояться, що не зможуть відбитися, і хочуть через нього переправити камінь на Ґ’орму або й ще далі. Нас постійно супроводжуватиме їхній борт. Той самий, що знищив гніздо ґиргів.
— Зорельот-зірка?
— Дехто й так його називає, — погодився Аннадір, відтак продовжив: — Він вже тут, на орбіті Аврелії. Ми разом йтимемо до Тридцять восьмого лімесу, а потім, знов-таки разом, стрибнемо аж до Таліс. Саме тому для місії обрано цього рейдера. Лише борт «сотої» серії здатний одним стрибком дійти до Агрегату Оріона.
— А ящери не можуть перевезти Ферфакс на кораблі-зірці?
— Не можуть, — замість контр-адмірала відповіла Хіосі.
