Согреваясь в объятиях Хетти посреди набережной реки Патапско, Олег пытался понять роль некоторых мелких компаний в сделке Maple с NewVision. Ощущая разливающееся по себе тепло женского тела, он связывал сюжетные линии книги в единое целое, чтобы читателям было легче погрузиться в мир потребительского самообмана. Именно что самообмана, ведь что взять с корпораций? Цель их создания и смысл дальнейшего существования заключается в зарабатывании денег. Это аксиома с тех давних пор, когда восточное побережье США, где Олег и Хетти теперь могли наслаждаться омерзительным обществом друг друга, было заселено первыми европейскими колонистами. Магнаты Старого света организовывали Вест-Индские компании, создавали первые в истории акционерные капиталы и честно признавались себе и всему миру, что служат одной-единственной цели – заработку звонкой монеты. Так зачем же сваливать всю вину на компании?
За долгими рассуждениями время текло быстрее, и вот уже Олег в очередной раз расставался с Хетти и снова мог управлять своим телом. Он сразу возвращался домой, чтобы записать новые мысли, но оказывалось, что он обдумывал то, что уже было записано в черновиках. Ничего нового во время свиданий с Хетти ему на ум не приходило. Каждый раз он прокручивал в голове одно и то же. Единственный плюс этих зачарованных встреч растворялся в пустоте, как свет звезд в начале нового дня.
Олег хотел поговорить об этом с Миланой, но жена больше не приходила домой одна. Если она возвращалась раньше полуночи, то с ней обязательно была Алисия и еще несколько веселых друзей. В огромной, на весь первый этаж, гостиной сразу включалась музыка, и дорогие напитки начинали течь сладкой рекой. Пару раз Олег пытался выходить к людям, но здешняя публика встречала его враждебно.
– Не обижайся на них! – кричала Милана сквозь шумный коктейль музыки и голосов. – Это непростые ребята – миллионеры, юристы, выпускники Лиги плюща. Они очень высокомерные и уважают только равных себе.
– Понятно.
– Они впустят тебя в свой круг, только если добьешься чего-то.
И Олег уходил на второй этаж добиваться чего-то. В самом дальнем от вечеринок кабинете он затыкал уши берушами и в относительной ночной тишине сидел перед ноутбуком. Рабочий стол стоял у окна, и днем можно было любоваться видом на подстриженные деревья и уходящие вдаль дома – пейзаж не лучший, но довольно хороший. В зимнее время все покрывалось белой периной снега, но он быстро таял, напоминая об углеродном следе, который оставляют потребители всего мира, покупая смартфоны, наушники, зарядки и салфетки в отдельных коробках. Ох, если бы они знали, что все не то, чем кажется.
«Опять эта фраза», – думал Олег. В отличие от остальных мыслей, она появляется сама по себе, из другого участка сознания. Такие моменты заставляли высунуть голову из безопасного кокона творчества и столкнуться лицом к лицу с запутанным клубком проблем. Оторвавшись от написания очередной главы или же статьи в соцсетях, Олег вспоминал об этой навязчивой фразе, берущей начало где-то в далеком детстве, и о гипнозе Хетти Килтон, настолько студящем кровь в жилах, что воспринимать его с полной серьезностью значило бы сойти с ума. А были еще накопившиеся проблемы с Миланой. Занявшись творчеством, Олег убегал от себя, но скорости не всегда хватало, и наступающий на пятки кошмар снова и снова напоминал о своем присутствии. Не надо больше себя обманывать – он провалился как муж, предал доверие Миланы, не сумев содержать ее как положено ни в моральном смысле, ни в материальном. Его даже не принимали в свой круг ее новые друзья. Как мужчина он потерпел сокрушительный разгром и должен был, перешагнув через гордость, записаться к психологу. Хотя все ведь не то, чем кажется…
В начале нового года Олег за неимением другого выбора пошел в группу психологической помощи для мужчин. В центре поддержки было несколько групп для пострадавших женщин и всего одна мужская. Все просторные кабинеты центра были справедливо предоставлены женскому полу, а Олега пригласили пройти в чулан, оборудованный под класс. Помещение в пятнадцать квадратных метров вмещало девять стульев и один маленький стол возле вытяжки. Окон там не оказалось, зато был приток зимнего воздуха из подворотни.
Олег зашел десятым и сел рядом с угрюмыми, заросшими щетиной мужчинами в мятой одежде. Просто поразительно, до чего могут скатиться люди. Еще больше он поразился, когда в зеркале увидел себя – точно такого же обрюзгшего и небритого, как они. Обычные джинсы и пуловер с распродажи тоже не играли на пользу Олегу. Незаметно для себя он стал таким же, как все эти загнанные в угол люди. Безысходность собрала всех их в чулане центра поддержки. Куратором группы была назначена молодая бодипозитивная женщина по имени Моника.
– А где мистер Джонсон? – спросил самый старый участник группы. – В прошлом году нас вел он.
– Его уволили, – ответила женщина.
– Очень жаль, – вздохнул старик.
Моника восприняла это как вызов.