— Внимание, опасность критических перегрузок, — любезно сообщил компьютер. Системы отслеживания состояния корабля сейчас в один голос выли, требуя снизить скорость и не насиловать отслужившую свое машину. Но их отключил Джо. Сам старший навигатор включил компенсирующий режим своего кресла и теперь потихонечку тонул в образовавшихся складках, жалея, что давно забыл все молитвы.
— Терпи, терпи, дружочек, — едва слышно шептало от передних кресел. — Еще чуть-чуть…
Корпус мелко задрожал, в лаборатории зазвенели стекла, виртуальные окна пошли мелкой рябью. Те члены экипажа, кто не успел забраться в компенсирующие капсулы, начали терять сознание. Несколько побочных экранов отключились — отказывали вспомогательные системы.
— Две минуты до прыжка. Отказ систем навигации. Отказ вторичного энергоузла. Отказ…
— Отменить оповещения, — капитан провел рукой в воздухе, словно проводя невидимую черту.
— Оповещения отменены, — покорно сообщил искин.
Даже сам капитан чувствовал слабость — перегрузки приближались к максимально допустимым значениям, заставляя мысли превращаться в тягучую патоку, а время медленно сползать с пространства, словно на полотнах сюрреалистов. Но спокойно сидеть Нейл себе позволить не мог, как и поддаться предательскому туману в голове.
От приборных панелей раздался писк — начали отказывать главные системы. Страшно заскрежетали армирующие балки и перекрытия, грозясь лопнуть от напряжения. Если так пойдет и дальше, ‘Посланник’ развалится на части.
— Одна минута до прыжка.
Транспортник нырнул носом вниз, стальным китом обрушиваясь на звезду. Ее черно-оранжевый лик уже заполнил собой все видимое пространство, а они все продолжали падать в Бездну.
Замигал свет — вышли из строя изолированные от остального корабля генераторы под рубкой. Еще немного, и они все станут просто метеором без права на возвращение. Но пока их падение еще управляемо — руки близнецов летали над пультами и рожками джойстиков.
— Тридцать секунд до прыжка.
Теперь остается только молиться. Секунда раньше — и ‘Посланник' прыгнет в звезду, позже — и они промахнутся мимо курса, потеряв колоссальное количество топлива вхолостую и навсегда потеряются в космосе.
Вдруг нараставшая все это время тяжесть резко уменьшилась — вверху экрана показалась граница огненной короны на фоне черноты космоса.
— А теперь вверх-х… — близнецы одновременно потянули рычаги на себя. Транспорт качнулся, звезда сместилась еще ниже.
— Двадцать секунд до прыжка. Внимание, опасность солнечной бури.
Справа и слева от них взмыли полупрозрачные оранжевые и красноватве нити, вуалью окутавшие корабль. С треском погасли несколько экранов, рубка погрузилась в полумрак. Будто почуяв ускользающую добычу, Черная звезда попыталась схватить их своими плазменными щупальцами — она не собиралась так просто отдавать своих жертв. Она спала слишком долго, чтобы отказаться от обеда.
— Десять секунд до прыжка. Девять…
Двигатели работали на полную катушку, раскаляясь от непосильного разогрева. С гудением они разгоняли махину навстречу Пустоте.
— Восемь. Семь…
— Ну, понеслась, — Джо почти полностью погрузился в надувные подушки своего кресла. Пока что они вышли в заданную точку — прыжок должен пройти в правильном направлении.
— Шесть. Пять…
— Приготовиться к прыжку, — капитан вцепился в поручень, активировав магниты на сапогах и небольшой компенсатор, встроенный в костюм возле позвоночника. По выражению лица могло показаться, что он сейчас этот поручень голыми руками сломает.
— Четыре. Три.
Силуэт зловещего небесного тела вместе с расцветающей огненной орхидеей остался позади. Где-то в стороне оказался и выжженный планетоид с золотым гарпуном. Плазменная буря отставала от них на несколько секунд.
— Два..
Время будто застыло. Застыли идущие рябью экраны. Застыли с дьявольскими улыбками пилоты, вцепившиеся в джойстики как ястреб в свою добычу. Застыл тонувший в своем кресле навигатор. Застыли инженеры связи, включившие компенсацию. Застыл на своем мостике капитан. Застыли, падая, безопасники в грузовом отсеке. Застыл, заваливаясь назад, нависший над раненым профессором Виктор. Застыл, еле держась магнитными ботинками, стоявший на крыше челнока Крис. Застыли разнимающие людей синтетики. Застыла наполовину скрывшаяся в белых подушках овальной ниши начальница службы безопасности, в своей броне напоминающая гротескное изваяние древности. Застыли компьютеры, машины, колбы, вода в капсуле кулера. Застыло само время.
— Один. Прыжок активирован.
На какую-то секунду исчезло все — рубка, экипаж, экраны… Не стало ничего, ни людей, ни корабля. Пространство скрутилось в тугую нить, увлекая за собой бесформенную груду металлолома и людских тел.
Виктор очнулся от жгучей боли, пронзившей запястье и распространившейся вверх по конечности. Над головой металлические пластины и решетки с переплетающимися канатами проводов. Под спиной другая решетка — холодные железные прутья отдушины. Где-то рядом раздался стон. Сознание потихоньку прояснялось.
