— Лейтенант Брюс Орманн, немедленно возьмите себя в руки! — усиленный динамиками голос начальницы прозвучал как раскат грома. — Если вы сейчас же не прекратите сеять панику и не займете свое место, я прикажу вас связать и вколоть слоновью дозу успокоительного!
Андреас с готовностью повернулся к безопаснику. Алл'Экс отложил на всякий случай одноразовую ампулу-инъектор. Оставшиеся на ногах угрюмо смотрели то на дверь, то на Орманна и киборгов.
— Да пошли вы все!
— Пять минут до прыжка.
— Алекс, подай мне, пожалуйста, антисептическую пену — надо заклеить профессора.
Неизвестно, как она подействует на чужеродные патогены, но другого у них нет. Еще надо успеть закрепить его до прыжка.
— Пять минут до прыжка.
В рубке царила напряженная тишина. Немногочисленный экипаж сосредоточенно следил за мигающими кнопочками и символами, направляя полет металлической махины. ‘Нунтиус’ плыл по самоубийственному курсу — прямо в объятия Черной Звезды.
Только капитан и два пилота знали, что делают. Для инженеров связи и техников ходовых частей, сидевших по углам центра управления, все происходящее казалось кошмарным сном. В их головах даже зародились мысли, что капитан спятил. Но он так уверенно стоял на своем мостике, таким ровным и сильным голосом раздавал команды, что, казалось, сам корабль движется только его железной волей. И никто не видел, как под перчатками с магнитной нитью побелели костяшки стиснутых на поручне пальцев.
— Разворот на три градуса влево, у нас горизонтальное отклонение, — серо-карие глаза замечали малейшие ошибки и просчеты. Изредка он что-то подправлял, взмахом руки отправляя навигатору или пилотам пометки.
— Есть, капитан, — Джо принял поправки, отправив их в интегрированную систему управления. Изменения тут же отобразились на экранах пилотов и техников. Большей частью систем управляет бортовой компьютер, но следить за ним и поправлять все равно приходится человеку.
Изменение курса почти не чувствовалось — разве что на секунду появлялась легкая дрожь в районе мозжечка. Люди все еще не настолько совершенны, чтобы ощущать тонкие материи без приборов. Большая часть людей — про братьев-пилотов сложно было что-то утверждать.
Добытые как трофей во время военной операции на территории бывшего Китая, они могли таить еще много сюрпризов. В подпольной лаборатории, откуда их вытащили еще совсем детьми, проводились какие-то странные и скрытые от правительства опыты по генной и клеточной модификации. Что-то подобное давно уже проводилось официально — немногие люди теперь имели неотредактированный геном, хотя бы избавленный от наследственных заболеваний и случайных ошибок. Но в той лаборатории происходило что-то из ряда вон. Показания военных, побывавших там, были сразу засекречены, а свидетелям тут же выдали бланки подписки о неразглашении. Говорят, что там создавались суперсолдаты, боевые химеры и киборги нового поколения. Не просто сращенная с компьютером и имплантами человеческая плоть, а невообразимые гибриды, в которых от человека оставалось меньше одной трети, а геномный код представлял собой пазл из самых живучих и опасных тварей Земли. Присовокупив к этому еще и электронный мозг с дистанционным управлением, преступники получили бы идеальную машину для убийства.
Близнецам повезло — во время долгих месяцев исследования, военным медикам и генетикам не удалось обнаружить в них ничего опасного. Их генетические доноры так и остались загадкой, но в общем и целом они развивались нормально. Разве что с некоторыми особенностями — росли они медленнее, чем должны были, плотность костей была выше, интеллект развивался со скоростью мощного суперкомпьютера, а сердечная мышца и система тканевого дыхания были устроены так, что позволяли им выдерживать космические перегрузки. Был лишь один минус — они могли работать только вдвоем, по отдельности впадая в депрессию или теряя работоспособность. Зато вдвоем действовали как единый организм. Синхронизация, которой сложно добиться у людей на дублирующих должностях вроде пилотских. Так они попали в летную академию, а потом на войну.
Во время Первой Марсианской Войны за независимость они управляли небольшим катером военно-космических сил Объединенной Земли, капитан которого по глупости завел их в окружение. Оставшись без двигателя и боеприпасов, они дрейфовали в космосе несколько недель, не надеясь на спасение — даже ближний космос огромен, во время боевых действий услышать сигнал ‘SOS’ среди какофонии радиопомех и микроволновых взрывов практически невозможно. Но им повезло — Нейл Родриго, тогда еще капитан малого крейсера Земли, пролетал мимо, совершая обходной маневр. Один из его пилотов был сильно ранен во время боя, второй управлять тяжелой боевой машиной в одиночку мог с трудом. Тогда он пригласил подобранных по пути близнецов и не ошибся — с тех пор они навсегда стали его пилотами.
