- Привет, миссис Френшоу, - сказала Эви. - Долли пришла повидаться с мадемуазель д'Обинье. Ее пригласили.
- А тебя? - спросила я.
- Нет.., не приглашали. Только Долли.
Вероятно, такая красивая девушка, как Эви, напоминает Софи о собственном несчастье. Как печально, что кто-то видит жизнь только в таком свете. Бедная Софи! Но кто я такая, чтобы осуждать ее за человеческие слабости?
- Я тоже зайду к ней, - сказала я.
Тут из дома появился Альберик. Он поклонился нам и перевел взгляд на Долли.
- Мадемуазель д'Обинье будет рада видеть мадам Френшоу и вас, мадемуазель.
- Надеюсь, что это так, - ответила я.
- Она ожидает вас, - обратился он к Долли. Долли повела свою лошадь в конюшню, а я, попрощавшись с Эви, вошла в дом.
Софи сидела в маленькой комнатке, выходившей в холл, где обычно принимала визитеров. Она была в своем розовато-лиловом платье, которое так шло к ее смуглому лицу; чепец гармонировал с платьем.
- Как хорошо, что ты пришла, Клодина, - сказала она.
- Я хотела узнать, как у вас дела. Я, наверное, не скоро смогу прийти в следующий раз - только после родов.
- Садись, дитя мое. Ты, должно быть, устала. Я ответила, что небольшая прогулка, - это как раз то, что мне под силу.
Вошла Жанна и поздоровалась со мной.
- Вы просто чудеса сделали в доме, Жанна, - сказала я.
- Это было так приятно.
- Очевидно, все уже почти закончено.
- Мы постоянно находим что-то недоделанное.
В это время робко вошла Долли, и Софи поманила ее рукой.
- Проходи и садись, Долли. Сегодня у нас лимонад.
Альберик, принеси, пожалуйста.
- Лимонад! - воскликнула я. - Не отказалась бы... Я знаю, что французы - любители лимонада. Помню, раньше в Париже его продавали на улицах...
- Прежде чем все пошло не так.
- У меня есть немного кекса, - вмешалась Жанна. - Английский кекс подходит к французскому лимонаду.
Когда она вышла, я сказала:
- Да, тетя Софи, вы чудеса сделали с домом.
- Я так рада, что нашла его. Теперь все пойдет по-иному.
Я стала независимой.
Мы с Жанной это ценим. И у меня есть мои друзья. - Она коснулась руки Долли, и девушка скромно улыбнулась. - Мы учим Долли французскому, а Альберика - английскому. Это забавно.
Тот факт, что тетя Софи находит что-то забавным, сам по себе являлся чудом, и я заметила, что Долли и Альберик делали для нее столько же хорошего, сколько она для них.
Вошел Альберик с лимонадом.
- Раз у нас сегодня гостья, - сказала Софи, - урока не будет.
- Это очень приятно для мадемуазель иметь гостя, - произнес Альберик на ломаном английском.
- Очень хорошо, - сказала тетя Софи. Она обратилась к нему по-французски с просьбой разлить лимонад. - Долли, подай нам, пожалуйста, кексы.
Долли вскочила с приятной улыбкой на лице.
- Сегодня они особенно вкусны, - сказала Софи, надкусив один из кексов. - Они, наверно, знали, что нас сегодня удостоит чести гостья из Эверсли.
Я сказала ей, что всегда с радостью приду к ней по первому зову.
Она кивнула и стала расспрашивать о здоровье матушки.
- Спасибо, она чувствует себя отлично и скоро должна родить.
- В августе? Бедная Лотти, она немного старовата.
- Она не считает себя "бедной", - живо ответила я.
- Нет, разумеется, нет.
Она всегда все имела... Воображаю, какая сейчас вокруг нее суета.
- Ты имеешь в виду роды? Акушерка уже прибыла. Правда, еще рано, но Дикон настоял. Он действительно очень волнуется. Я никогда раньше не видела его таким.
Видимо, мне не следовало подчеркивать его преданность моей матери, поскольку преданность и забота находились среди тех понятий, которые Софи воспринимала с трудом. Иногда мне даже казалось, что ей хочется, чтобы мою мать постигло какое-нибудь несчастье. Сама эта мысль приводила меня в ужас, и в этот момент я чувствовала неприязнь к тете Софи. Почему она не смирится с собственным несчастьем? Зачем она поддается собственному чувству обиды на жизнь и злословит?
Но кто я такая, чтобы осуждать ее? Вне всякого сомнения, мне предстоит прожить всю мою жизнь с осознанием того, что мой собственный грех гораздо больше, чем те, которые я осуждаю в других.
- Августовский ребенок... - сказала тетя Софи. - А твой ожидается в сентябре? Представляю себе двух новорожденных в детской, которая долго пустовала.
- С детскими всегда так бывает.
- Двоих вместе легче растить, - заметила практичная Жанна. - Они составят компанию друг другу.
- Я тоже так думаю, - улыбнулась я Жанне. Подошел Альберик, чтобы добавить мне лимонаду, прохладного и восхитительного, а немного погодя я сказала, что мне пора уходить, так как сегодня мне понадобится более продолжительный отдых.
- Правильно, нужно делать то, что организм требует, прокомментировала Жанна. - Если вы чувствуете, что устали, значит, надо отдохнуть.
Я одобрительно улыбнулась Жанне. Она такая разумная и здравомыслящая.
- Прежде чем уйти, не хотите ли осмотреть дом? - спросила она. - Мы тут произвели кое-какие изменения.
Вы не очень устали?
- Да, с удовольствием. Мне давно нравится этот дом.
- Я покажу мадам Френшоу наш дом, - сказала Жанна, а я поцеловала тетю Софи и попрощалась с Долли и Альбериком.
Когда мы выходили, я услышала голос тети Софи:
