- Не надо, - попросил Анатолий. - Это лишнее...
Но его не слушали, увлечённые предстоящей забавой. Откуда-то притащили ведёрко с мазутом, широкий квач, макнули в ведро...
- Подставляй голову! - заголосил взявший квач.
С Анатолия сорвали повязку-тюрбан.
- Э-э, да он калека! - протянул кто-то.
- Сами вы калеки! - Анатолий выхватил из рук остолбеневшего рабочего своё тряпьё.
- Ладно, - после минутного молчания произнёс самый высокий. - Мы на тебя доносить не станем. Но ты уходи отсюда.
И Анатолий повернулся и пошёл к выходу из депо.
Снаружи шёл дождь.
Это не остановило Анатолия. Наоборот, обрадовало.
"Так значит, здесь всё-таки идут дожди?" - подумал он и посмотрел на чистое голубое небо, ловя лицом капли. Тучи отсутствовали: дождик оказался "слепой".
"Как же реагируют на него местные жители? Не боятся, что мозги раскиснут? Ах, да, они же все в шлемах и касках!"
Прохожих гуляло мало. Несмотря на наличие головных уборов, большинство народа предпочитало прятаться под навесы и крыши. Но попадались и оригиналы. Вездесущие мальчишки носились босиком по появляющимся лужам, с непокрытыми головами, и орали что-то непотребное. Кое-где собирались пускать кораблики, жадно высматривая образующиеся ручейки.
Взрослые - из тех, что посмелее, - тоже уподоблялись детям, и если не прыгали под дождём, то лишь по причине излишнего веса. Но тоже с удовольствием подставляли раскрытые головы падающим каплям.
Старичок, прошедший мимо Анатолия, подмигнул ему и сказал, указывая на намотанный на голове тюрбан:
- Снимай! Хороший дождик мозги разжижает! После него и думается легче!
- Было бы о чём... - пробурчал Анатолий, и тюрбана не снял.
Шёл он бездумно, не выбирая дороги, но пришёл к базару. И вспомнил: кстати, требуется прикупить одёжку взамен накрученного на него тряпья.
Однако, пересчитав заработанное за неделю, Анатолий скривился: на эти деньги не то, что приличного костюма не купишь, а и просуществовать сколь-либо длительное время не сможешь.
Что делать? Работа в близлежащих домах закончилась. Нет, найти что-нибудь и придумать можно, но с прежним минимальным успехом.
И всё же следовало попытаться. План Анатолий придумал простой: поотираться вокруг императорского дворца, разузнать всё досконально, и, если не удастся устроиться на работу, банально проникнуть внутрь. А там, уповая на громадный интеллект Императора, рассказать всё, как есть. И положиться, опять-таки, на разум. Не прикажи, мол, казнить, а прикажи выслушать.
Чем больше Анатолий размышлял над планом, тем больше он казался осуществимым. Потому что любые легальные способы встречи с Императором неизбежно наталкивались на иерархический барьер из множества чиновников. А в теперешнем виде и думать нечего о приближении к дворцу.
Оставалась, правда, надежда на счастливое спасение со стороны товарищей, но она оставалась всегда, и никоим образом не зависела от окружающих обстоятельств.
Пытаясь приобрести на барахолке более-менее сносный костюм, Анатолий неожиданно увидел бомжонка, вместе с которым спасался от полицейской облавы.
Тот тоже узнал его, и подошёл первым.
- Смотри-ка, кого я вижу! - произнёс он. - Да ты, похоже, разбогател, прибарахляешься?
- Разбогатеешь тут... - пробормотал расстроенный Анатолий, которому не хватало денег на нормальную одежду.
- А хотелось бы? - поднял бровь бомжонок.
- Хм... Ясен перец. Кому же не хочется?
- Есть одно дельце... Порошочек продавать, сладенький. Пустоголовые от него тащатся. Посыплют себе порошочком мозги, запудрят их - и прутся до невозможности. Ничего не видят и не слышат. Порошок отключает восприятие окружающего. Мозг становится полностью автономным, погружается внутрь себя. И всё им становится по барабану!
- Хорошее дело, - протянул Анатолий. - И сколько я буду иметь?
- Половину с дозы, - быстро сказал бомжонок.
- Ага... А ты сам-то не пробовал? Вдруг спросит кто, что бывает, когда посыплешь?
- А на нас он не действует, - зло сказал бомжонок. - На нас вообще мало что действует... Я бы, может, и рад забыться и заснуть! Да не получается никак: на мозг сыпать надо. А если съесть, одним поносом всё действие ограничивается. Переваривается он без следа, вот что!
- Как же без следа, - спокойно заметил Анатолий, - когда понос прохватывает?
Бомжонок захихикал:
- Ты прав! Ну что, пойдём?
- Куда?
- За товаром.
- А-а. Ну, пошли.
С величайшими предосторожностями и незаметно оглядываясь, бомжонок привёл Анатолия... на одно из мест, где тот "батрачил": в дом деда - бывшего сборщика налогов.
Анатолий удивлённо воззрился сначала на бомжонка, потом на хозяина, опасаясь, что тот его узнает, ведь виделись совсем недавно. Но хозяин не узнал: новые сведения не могли войти в сознание. В нём и старые-то удерживались с трудом. На что, очевидно, бомжонок и рассчитывал.
- Располагайся, - кивнул парнишка (и чего Анатолий приклеил ему такую нелицеприятную кличку: бомжонок?) на койку, соседнюю с той, на которую завалился сам. - Утром пойдём за товаром.
- Доверяешь? - усмехнулся Анатолий.
- Ты о чём? - не понял парнишка.
