Он шествовал по путям, время от времени оглядываясь назад - не опасаясь бродяг, а беспокоясь, как бы не нагнал поезд. Параллельно рельсам, то повышаясь то понижаясь, длились груды мусора, живописно обрамлённые с обеих сторон зелёными полосками травы. От запаха Анатолия слегка мутило, но избранный путь следовало пройти до конца.
"Что же они... не всё поедают? - посетовал он на бродяг. - А ещё грозятся...
Показалось здание вокзала. Рельсы не задержались возле, а повели дальше. Это обрадовало Анатолия: значит, он выбрал верную дорогу, а не ошибся, как в первый раз, когда угодил в лес. Правда, тогда обошлось как нельзя лучше. Более того: неизвестно, чем бы закончилось, попади он сначала в посёлок?
"А ничего страшного, - успокоил сам себя Анатолий. - Сказал бы, что прилетел со звёзд, проводили бы меня к господину Шеаршенку, затем... всё равно попал бы в столицу".
Анатолий подумал, что его положение нисколько бы не изменилось. Наверняка. Ведь ехать, скорее всего, пришлось с тем же самым конвоем, с каким ехал. Поэтому и результат оказался бы известным: засада - взрывы - побег - погоня - Водила. Ну, может, с небольшими вариациями.
"Вот ведь парадокс: тоже, своего рода, судьба!"
Бесконечность рельсового пути внушала опасения: вдруг рельсы проведут сквозь город? А ему хотелось побеседовать с кем-нибудь, имеющим отношение к железнодорожной технике. В вокзале сидит одна администрация. Бывают здесь обходчики или нет?
За зданием вокзала завиднелись постройки; рельсы явственно втягивались в широкие ворота значительного строения.
"Депо! - догадался Анатолий. - Ну, наконец-то!"
В общем, развитие местной железнодорожной сети разочаровывало: он прошёл по путям прямо перед вокзалом, и никто не гаркнул на него, не сделал замечания об опасности пешего хождения по рельсам. И плакатиков соответствующих нигде не висело.
Народу тасовалось на перроне на удивление мало. Как будто предыдущий поезд давно ушёл, а следующего долго не будет.
Зато депо встретило Анатолия настоящим рабочим гулом. Паровоз лежал посредине разобранным чуть не по винтику. И народ шлындал вокруг во взмыленном раже, таща кто трубку, кто маслёнку, а кто и здоровенный гаечный ключ.
Землянин замер, разглядывая кипение незнакомой жизни.
- Чего уставился? - послышался голос откуда-то сверху.
Анатолий поднял голову.
Перемазанный мазутом рабочий смотрел на него с паровозной кабины.
- Чего уставился? - повторил он.
- Смотрю, - ответил Анатолий.
- Ни разу паровика не видел, что ли?
- Такого - ни разу! - помотал головой Анатолий. - А у вас авария? Могу помочь, если нужно.
Рабочий расхохотался:
- Да у тебя мозгов не хватит! Это новая модель.
Возле Анатолия быстро образовался полукруг из ржущих рабочих.
- Ни разу, говорит, не видел, но помочь могу!
- В топку его засунуть - может, и поможет!
- Да ну! Г...но плохо горит!
Анатолий бесстрастно выслушал все отпущенные колкости и серьёзно спросил:
- А что с ним?
Отсмеявшись, рабочие стали более сговорчивыми.
- Кто его знает, - самый высокий пожал плечами. - Пар вроде есть, а колёса не крутятся. Свистит изо всех дырок... Затыкать пробовали - не помогает.
Анатолий обошёл вокруг деталей разобранного паровоза.
- Обратно хоть соберёте? - поинтересовался он.
- Будь спок! Только этим и занимаемся. С закрытыми глазами!
- Так-так, - обронил Анатолий, останавливаясь у цилиндра.
Судя по всему, износились уплотнения. Требовалось перенабить сальники.
А, взглянув на поршень, Анатолий понял, что уплотнение протёрлось и здесь.
- Замените вот эти хреновины, - указал он.
- А как? - удивился высокий. - Мы такого ни разу не делали!
- А что делали?
- Трубки продували, клапана чистили, пружины подтягивали.
Вздохнув, Анатолий поискал глазами, нашёл подходящий материал - пропитанный чем-то канатик лежал рядышком, на стеллаже - и произвёл замену.
- Собирайте, - сказал он.
- Ну, если не будет работать... - пригрозил ему высокий.
Но паровоз заработал.
- Ты смотри! - высокий с уважением посмотрел на Анатолия. - Может, ты к нам работать устроишься?
- Отчего же не устроиться? - протянул Анатолий. - Если платить хорошо будете.
- О-о, брат! Об оплате - это к начальнику. Он у нас самый главный. Он и паровик придумал!
- Какой начальник?
- Начальник депо. Захотел придумать - и придумал.
- И рельсы? - наивно спросил Анатолий.
- Конечно! Паровоз иначе и не поедет, кроме как по рельсам.
- А зачем? - продолжал опрос Анатолий. - Зачем придумал?
- Ну, того я не знаю, - сознался рабочий. - Не моего ума дело.
- А что же начальник ваш не помогает в ремонте? - спросил Анатолий. - Если он сам всё это придумал?
- И-и, милай! Ему не до того. Он новую штуку придумывает. Ликтровоз называется.
- Электровоз? Ну-ну, - подивился Анатолий. - Раз так, пойду к вашему начальнику, Устаиваться на работу.
И он бы пошёл, и поговорил бы с изобретателем железной дороги и рельсов к ней. Интересно узнать: как на планете происходит процесс творческого мышления?
Но тут подошли другие рабочие. Услышали последние слова Анатолия. И предложили:
- Давай мы его сначала сами оформим. Сделаем своим полностью: капнем машинного маслица в черепушку.
