Он осторожно шел по еле заметной тропе, опасаясь сбиться с пути. Не хватало еще заблудиться! Где-то поблизости начинается Великая Саврасова топь – самое гиблое место между двумя деревнями. Говорят, топь людей заманивает, в военные лихие годы в ней целые отряды пропадали, да и теперь нет-нет, да и поглотит то скот, то несведущего путника. Саврасова топь коварна и обманчива.
Леонид пробирался сквозь лес, пугливо присматриваясь к каждому кустику. Последнее время беды преследуют его. А все началось с этой продажной твари Аннет. Ох, как он ее ненавидел! До дрожи. Да, у него были амбиции, но преступником он становиться не собирался. Это она втянула его в уголовщину. Сначала заставила заниматься шпионажем, затем по ее милости он скатился до элементарного бандитизма. Ей захотелось втоптать его в ту же грязь, какой была она сама.
Она жаждала разложения всего, что ее окружало, чтобы чувствовать себя в своей среде. Так не лучше ли отправить ее на съедение червям? Там ей самое место.
Леонид сжал крепче рукоять ножа. К счастью, он не сбился с пути. Вот черный камень, а дальше будет мост. Оттуда до шоссе рукой подать. Хорошо, что удалось запомнить дорогу, когда мужики волокли в сторожку Лизу с ее хахалем. Надо было куда-то припрятать сладкую парочку на время, пока не расколются. А где еще схорониться в этакой глухомани? Церковь и сторожку ему Гена показал – местный водитель грузовика-автолавки. Проявил рвение для ознакомления мнимого историка-краеведа с окрестностями села Острюхина. Даже овраг показал, где, по преданию, церковников расстреливали.
Пришлось ходить за ним с умным видом и записывать в блокнот всякую ерунду.
А дальше нагрянули молодчики Аннет, вернее, Аннет быта частью их, как понял впоследствии Леонид. Все они служили одним хозяевам – тем, кто собирался воспользоваться открытием Крымова. Дело у них было поставлено широко, даже в местном НИИ нашелся осведомитель, они распространили свои щупальца повсюду, где еще теплилась научная жизнь. Уже через месяц стало известно местонахождение Щербининой. Сначала хотели взять ее в доме тетки, но там оказались лишние люди, вышло бы слишком много шума. Ребята и так были вынуждены пристукнуть старика из крайнего дома – вылез не вовремя, да еще решил убедиться, что чужие ему не мерещатся.
Пришлось подбираться к Щербининой с другой стороны. Трудно поверить, но ее угораздило связаться с известным математиком. Арсений Кравцов сам давно находился под опекой, хоть об этом не догадывался.
Глупые птенчики решили поиграть в любовь. О сердечной привязанности Щербининой, весьма кстати сделавшей ее уязвимой, было доложено в сжатые сроки. Впрочем, пока что голубкам удалось ускользнуть, но Леонида это не касается. Не его забота. Главное сейчас – добраться до Аннет. До остальных ему дела нет. Она одна ответит по счетам.
Элла Леонидовна с ночи мучилась животом. Съела лишнего за обедом, да еще позволила себе бокал красного вина. Не следовало ей увлекаться едой, за болтовней с гостями не замечаешь, как пустеет тарелка. Галина тоже жаловалась за вечерним чаем – нарушила все нормы, лишь девушки продемонстрировали здоровый аппетит, оценив по достоинству вкус Дусиного яблочного пирога.
Элла Леонидовна проснулась рано, вновь ощутив спазмы в кишечнике. В качестве еды она не сомневалась – Дуся готовила на совесть, к тому же Элла Леонидовна лично каждый день проверяла холодильник и все, что потеряло свежесть, без сожаления выкидывала.
Она проглотила таблетку имодиума, полежала еще, прислушиваясь к процессам внутри себя, затем решила, что можно вставать.
В доме не слышно было ни малейшего движения. Гости ночевали в спальнях на втором этаже и, по-видимому, еще крепко спали.
Элла Леонидовна накинула на плечи шаль и выглянула в сад. Зевая и вытягивая поочередно задние лапы, подошел Скайуокер. Элла Леонидовна спустилась с крыльца: надо было загнать собак в их жилище, пусть отсыпаются, потом приедет Арсений и поведет их гулять в лес.
Она позвала Рагдая, но тот на зов не явился. Спит, должно быть, подумала Элла Леонидовна. К ее удивлению, Рагдая в пристройке не оказалось. Элла Леонидовна прошлась по дорожкам, окликая овчарку вполголоса, чтобы не разбудить раньше времени гостей. Звать громко не было нужды, у Рагдая был отличный слух. Но собаки не было нигде. Элла Леонидовна забеспокоилась: не случилось ли с ним чего. У знакомых недавно подохла собака, совершенно неожиданно, без видимой причины. Нашли мертвой на полу.
Кто их разберет, этих собак. А то еще травят четвероногих добрые люди. Ядовитый фарш разбрасывают. Правда, здесь не город, догхантеров до сих пор не водилось, но сумасшедшие есть везде.
– Скаюшка, где Рагдай? – прибегла к последнему средству Элла Леонидовна.
Белый пес с готовностью побежал к воротам и встал у калитки. Оглянулся на хозяйку и завилял пушистым хвостом.
– Что за дела? Ушел? Да как же это?! – Элла Леонидовна толкнула калитку. – Дверь на замке. Ничего не понимаю.
