Дыша полной грудью, Лиана опередила стаю и сделала то, о чем мечтала целый день, – нырнула в неизвестность. Через несколько секунд она совершила жесткую посадку и опустилась на корточки, зарылась руками в усеивающие лесную подстилку листья, дивясь тому, что пальцам не холодно. Воздух в стране воронов оказался более плотным и насыщенным, в нем витало нечто невидимое, недоступное ее стерильной родине.
Лиана подлетела к ближайшему дереву и села на толстый сук, прижала ладони к стволу, наслаждаясь шероховатой текстурой – влажной и грязной, но при этом на удивление самобытной. Лиана ощутила, как заключенная в ней магия возрождается к жизни, будто у дерева была душа, заговорившая с ней, разбудившая ее силу. Шелест восковых листьев уподоблялся для ее ушей сладчайшей мелодии. Она перелетела на другое, более высокое дерево с иголками вместо листьев, покалывающими ей пальцы, и странными маленькими штучками, называющимися, как ей было известно, шишками – она никогда не видела их прежде. Она сорвала одну и положила себе на ладонь, как некую хрупкую вещицу, которая в любой момент может разбиться, и ценную к тому же, хотя в лесу их тысячи.
К тому времени, как стая приземлилась, Лиана исследовала уже третье дерево, кора которого походила цветом на ее крылья и разительно выделялась на фоне пышной зелени.
– Что это? – спросила она, не оборачиваясь, чтобы посмотреть, кто оказался рядом.
– Дерево, – услышала она насмешливый ответ.
Лиана многозначительно посмотрела на Кэсси.
– Это мне известно…
Она замолчала, заметив проблеск желтого и, разом позабыв о дереве, поспешила к цветам и, наклонившись, провела кончиком пальца по гладкому яркому лепестку. Втянув носом воздух и ощутив запах меда, Лиана улыбнулась.
– А это что?
Прежде чем кто-то успел ответить, ее внимание переключилось на красные ягоды.
– А это?
И тут же заинтересовалась упавшим деревом, покрытым зеленоватыми заплатками.
– А это?
– Это?
– Это?
– И вот это? – только и повторяла она.
– Ана! – донесся откуда-то из леса зов Кэсси. – У меня от тебя голова уже кружится. И у
Зависнув в воздухе, Лиана обернулась, наконец-то сообразив, что она не дома на одной из своих тайных исследовательских экспедиций с лучшей подругой. У нее появились зрители – горстка терпеливых стражей, скучающая королева, удивленный принц и угрюмый ворон, на которого она вообще отказывалась смотреть, даже мимоходом. Она должна вести себя как подобает принцессе. С достоинством. Сдержанно. Представительно.
Но…
Но…
– Ах, Кэсси, перестань! Это потрясающе! – Лиана перевела взгляд на свою пару и нахмурилась. – Разве ты так не считаешь? – обратилась она к Ксандеру.
Он улыбнулся еще шире, но не ответил.
Тут вперед выступила королева Мариам.
– Хоть наши виды совсем не похожи на те, к каким ты привыкла, дочь Аэтиоса, солнце уже садится, а значит, пора идти.
Лиана не сводила глаз с принца, ожидая, что он вступится на нее, покажет свою истинную суть, взмоет вместе с ней над поляной и, взяв за руку, устроит большую экскурсию по острову, удивит ее. До сих пор он показал себя человеком, позволяющим другим сражаться в его битвах, убегающим от дракона и брачного турнира, не способного постоять за себя – не говоря уже о ней.
Она ожидала от него большего.
Нуждалась в большем.
Особенно непроизвольно сравнивая его с другим, тем, на кого поклялась не смотреть, не разговаривать и даже не думать о нем.
Не обратив внимания на умоляющее выражение в глазах Кэсси, Лиана негромко позвала:
– Лисандер?
Его улыбка дрогнула, когда он, не говоря ни слова, переводил взгляд с матери на Лиану и обратно. Потом едва заметно сгорбил плечи и произнес:
– Нам в самом деле пора, принцесса.
Лиана с трудом поборола чувство, что у нее из крыльев похитили ветер и она камнем падает вниз. Девушка вздохнула и понурила голову.
– Да, конечно, – пробормотала она, на мгновение перехватив взгляд Кэсси и тут же отведя глаза. – Продолжим путь.
Лиана заметила быстрый взмах черного крыла, подтолкнувшего принца вперед, но не стала смотреть, кто это сделал. Ее мысли витали там, куда взгляду не было доступа. Она вспоминала ночь, когда прижималась ладонями к обнаженной коже ворона, ощущая под пальцами крепкие мышцы между крыльями. Лиана сморгнула видение, сосредоточившись на том, что он рассказывал ей о своей родине – о горах, о реке, о расположенном в долине городе и о божественном входе в другой мир.
– Врата Таетаноса, – с энтузиазмом вскричала Лиана, вдруг вспомнив, что Дом Шепота может похвастаться не только окружающим лесом. – Мы можем их увидеть? Пожалуйста! Хотя бы с воздуха!
– Кто рассказал тебе… – резко вмешался Лисандер, поворачиваясь к своему сводному брату.
На этот раз и Лиана посмотрела на человека, которого зовут Рэйф, а не Лисандер. Рэйф. Рэйф.
