В реальном мире Кэсси сова, потому что во время ее трансформации это была единственная птица, которую они сумели украсть. Ее страхи и сомнения иногда казались удушающими, а двойная жизнь сдавливала шею удавкой, игнорировать которую становилось труднее и труднее. Ее мать стала капитаном, потому что, стоя на носу корабля и ловя ветер широко расправленным крылом, она имитировала полет. Она чувствовала себя одинокой, хотя ни за что бы в этом не призналась, и всегда высматривала что-то на далеком горизонте.
Но здесь, в сотканном магией Кэсси мире, они могли быть, кем хотели. Мать и дочь. Вместе. Едины. Два ястреба, летающих наперегонки с ветром хотя бы несколько коротких часов.
Негромкий стук в дверь вырвал Лиану из объятий сна, заставив наконец открыть глаза и от души потянуться, разминая мышцы, не успевшие как следует отдохнуть после долгого перелета.
– Иду, – крикнула она, гадая, кто к ней явился.
Кэсси по-прежнему спала в кресле в уголке, и солнце едва показалось на небосводе, окрашивая его в нежные оттенки розового. Открыв дверь, Лиана увидела незнакомую девочку-ворона в простой одежде, стоящую на пороге со склоненной головой.
– Доброе утро, принцесса, – прошептала девочка почти извиняющимся тоном, в котором проскальзывали нотки чего-то еще – возможно, любопытства. – Королева требует вас на завтрак.
Лиана вздохнула.
Не успела она ответить, как в комнату, ни слова не говоря, просочились еще три девочки-ворона. Одна быстро подошла к кровати и принялась поправлять простыню и взбивать подушки. Вторая подскочила к шкафу, открыла дверцу и стала ловко перебирать платья. Третья поспешила к стоящему у балкона туалетному столику и взялась выдвигать ящички, звеня бутылочками с мазями. Девочка, постучавшая в дверь, шагнула к Лиане, сняла с нее ночную сорочку и подтолкнула к двери, которую та прежде не видела. Оказалось, что там ее уже ждет ванна.
– Я… – Не успела Лиана договорить, как ей на голову вылили ведро теплой воды, заглушив слова. – Я не могу… – За первым ведром последовало второе. – Пожалуйста… – предприняла она очередную попытку, но губы девочки-ворона оставались решительно сжатыми, и Лиана сочла за лучшее не спорить с ней. Раз королева приказала ее подготовить, она будет готова. Голубка зашипела от боли, лишь когда девочки принялись атаковать ее волосы щетками, застревающими в роскошной массе кудрей. Лиана отогнала их и стала причесываться пальцами, с сожалением вспоминая свои гребни, спрятанные где-то в дорожных сундуках. Она быстро уложила волосы в узел на затылке, чтобы те не выбивались и не лезли в глаза, если придется лететь.
Пока продолжалась эта кутерьма, Кэсси мирно спала, все еще одетая в тяжелый кожаный дорожный костюм.
Лиана бросала на подругу завистливые взгляды, пока на нее саму надевали фиолетовое платье с завязками на шее, к которому полагался кремовый кардиган, призванный согревать обнаженную кожу вокруг крыльев. В Доме Шепота куда теплее, чем у нее на родине, но утренний воздух, проникающий через открытое окно, которое она забыла закрыть предыдущей ночью, оказался довольно прохладным. Длинная узкая полоска неба, видимая в окно, казалась Лиане особенно манящей, но не успела она что-нибудь придумать, как девочки-вороны вывели ее из комнаты.
Коридоры замка были широкими и высокими, но, сложенные из темного камня, навевали на Лиану тоску по хрустальному дворцу, который она привыкла считать домом. Здесь же сплошной лабиринт из поворотов, дверей и лестниц, созданных для того, чтобы ходить пешком, а не летать, в отличие от привычного ей просторного атриума. К тому времени как Лиану привели в столовую, она запуталась настолько, что не сумела бы отличить пол от потолка, не говоря уж о том, чтобы без сопровождения вернуться в свои покои.
Стоило ей войти, Ксандер встал из-за стола и поклонился. Королева Мариам на мгновение подняла голову и, окинув ее наряд быстрым взглядом, вернулась к изучению свитка пергамента. Лиана попыталась улыбнуться, но быстро пала духом, заметив громоздящиеся между тарелками с едой стопки книг. Тоскливо посмотрев на виднеющееся в окнах небо, она заняла место рядом с королевой.
– Надеюсь, ты хорошо спала, – жизнерадостно произнес Ксандер.
– Да, благодарю, – с натянутой улыбкой отозвалась Лиана, стараясь побороть неловкость.
Воцарилось продолжительное молчание, лишь подчеркивающее, насколько новая жизнь Лианы отличается от прежней. Дома она завтракала фруктами на бегу к комнате Кэсси, обмениваясь веселыми репликами с Лукой, время от времени посещала уроки, и все это в непринужденной атмосфере любви и нежности, которой она не придавала значения до тех пор, пока не лишилась ее.
Обстановка в этой комнате была удушающе холодной, но вовсе не из-за температуры воздуха.
Лиана откашлялась.
– Можно моей подруге завтра присоединиться к нам? – спросила Лиана самым невозмутимым тоном, на который была способна, стараясь не показать, насколько присутствие Кэсси облегчило бы ей жизнь.
