Голубка и ворон полностью

«Дом, милый дом», – ворчливо подумал Рэйф, втыкая тупое лезвие тренировочного меча в мешок бобов, выступающий в качестве его противника, и радуясь ощущению отдачи в руке. Вытянув клинок, он быстро развернулся на мысках и исполнил серию выпадов вперед, совершая размеренные движения, действуя сдержанно, но в то же время необузданно; метко, но с беззаботной удалью.

Непонятно, почему он решил, что для него что-то изменится.

В первое утро по возвращении Ксандер завтракал с матерью в столовой, куда Рэйфу путь заказан. Служанка, оставившая поднос с едой под дверью его комнаты, незамедлительно поспешила прочь, будто Рэйф – крадущийся в ночи монстр. Стражники, помогавшие ему во время брачного турнира, теперь смотрели на него, прищурившись, с противоположного края двора, не трудясь приглашать его потренироваться вместе с ними. Даже Хелен, обычно помогавшая ему разминаться, теперь держалась в его присутствии настороженно, глядя на него расчетливым взглядом и даже не здороваясь по утрам – хотя она и прежде делала это только из уважения к Ксандеру.

Рэйф думал, что, если поможет привезти домой королеву, стражники, по крайней мере, станут относиться к нему по-другому, хотя простые вороны, конечно, никогда не узнают о том, что произошло в Доме Шепота.

Теперь ясно, как сильно он заблуждался.

Занеся меч над головой, Рэйф снова поразил мешок бобов, не обращая внимания на блестящие на лбу капельки пота. Ему нужно продолжать двигаться, сражаться, крушить все вокруг, чтобы не задумываться об истинной причине своего дурного настроения.

О принцессе, трапезничающей с Ксандером.

О том, как удивленно расширились ее глаза, когда она сунула руки в водопад. Такое же выражение лица было у нее, и когда он явил ей свою магию – как будто это повод не страшиться, но праздновать, как будто его не нужно бояться.

Отбросив меч, Рэйф сжал руки в кулаки и принялся колотить по треклятому мешку, обдирая кожу о жесткую джутовую ткань и радуясь этой боли, отвлекающей от другой, той, что таилась в сердце. Поле зрения сузилось, исключив стражников, воронов, тренировочную площадку и даже замок, оставив только его самого и неубиваемого противника, а также струйку крови, стекающую по рукам, когда он изо всех сил молотил по мешку. Почувствовав, что находится на грани обморока, Рэйф замахал крыльями, чтобы с удвоенной силой поразить цель. Когда он собрался нанести финальный удар, в воздухе просвистела стрела и вонзилась прямо в центр его мешка, отчего во все стороны брызнули бобы, застучали по площадке, подобно крупным каплям дождя во время летней грозы.

– Что за?..

Рэйф быстро развернулся и увидел стоящую с луком в руках сову. Пожав плечами, она заметила:

– Просто решила, что тебе не помешает небольшая помощь.

От удивления он едва не подавился словами.

– Как долго ты тут стоишь?

– Достаточно долго, – уклончиво ответила она.

– Достаточно долго для чего? – нахмурившись, спросил Рэйф.

На ее губах появилась надменная усмешка, будто она была способна заглянуть прямо ему в голову и прочесть все мысли. Рэйфу стало не по себе, но мгновение спустя ощущение исчезло.

Сморгнув, сова выступила вперед, прошла мимо него и поддала ногой горку сушеных бобов, отчего они разлетелись в разные стороны.

– Достаточно долго для того, чтобы понять, что тебе нужен напарник – как и мне.

– Послушай… – Рэйф задумался, стараясь припомнить имя. – Кэсси, верно?

Сова кивнула, гордо взъерошив свои пятнистые черно-белые перья, которые казались здесь еще более неуместными, чем сам Рэйф, хотя ей, похоже, все равно. Наоборот, она расправила оперение с намерением выделиться.

– Да, я Кэсси.

– Что ж, Кэсси, благодарю за предложение, но мне и одному хорошо, – грубо отозвался он и нагнулся за своим мечом. Девушка смотрела на него, вопросительно вздернув бровь.

– Хорошо тебе, говоришь? – медленно протянула она, посмотрев на его окровавленные костяшки пальцев, и перевела взгляд на лицо. – Уверен, что тебе не требуется помощь в обработке порезов? Мне приходилось ухаживать за Лианой, поэтому я знаю, что нужно делать с неглубокими повреждениями.

Рэйф с трудом подавил желание отдернуть руки и спрятать их за спину. Вместо этого он расслабил пальцы, не прерывая визуального контакта с совой.

– Ничего страшного.

Она снова пожала плечами, и по ее губам скользнула подозрительная улыбка – тут же и пропала, однако Рэйф насторожился.

Вдруг она знает?

Неужели принцесса разболтала его секрет?

Не успела идея оформиться в сознании, как сова тяжело вздохнула, опустила крылья и разом превратилась в человека, столь же одинокого, что и сам Рэйф.