Рэйф тут же вспомнил, что он весь потный и грязный, да и Кэсси тоже. Должно быть, они выглядят сущими замарашками по сравнению с кронпринцем и его принцессой в изящных нарядах, безупречных, как и подобает особам королевских кровей.
– Я… э-э-э… учил Кэсси управляться с мечом. – Он перехватил удивленный взгляд Лианы, обращенный на подругу. Откашлявшись и расправив плечи, Рэйф спросил брата: – А вы?
– То же, что и всегда, – пожав плечами, ответил Ксандер. – Завтрак с матушкой. Встречи с советниками. Теперь вот ужин с торговцами.
Блеск его глаз плохо вязался с обыденностью тона. Когда Ксандер посмотрел на стоящую рядом с ним девушку, Рэйф догадался о причине. Он гордится своей парой и рад показать ее подданным, зная, что ее все полюбят, а не будут чураться.
Сжав зубы, Рэйф молча кивнул.
– Что ж, нам пора. Мы уже опаздываем, – осторожно обратился Ксандер к своей принцессе. Она вздрогнула, будто забыла на миг, где находится, но безропотно последовала за ним в обход Рэйфа, ноги которого словно приросли к полу. Кэсси тоже двинулась дальше, не заметив или не обратив внимания, что ее провожатый стоит столбом.
Рэйф выждал еще мгновение, прислушиваясь к удаляющимся шагам брата, кажущимся предвестниками грядущих событий.
Его сердце все глубже погружалось в разверстую бездну.
Он всегда знал, что после брачного турнира все будет по-другому.
Что, когда у брата появится пара, отношения между ними изменятся.
Но до настоящего момента Рэйф не отдавал себе отчета в том, насколько сильно. Нынешнее незначительное происшествие пошатнуло его мир. Он понял, что это начало конца.
Впервые в жизни Рэйф осознал, что Ксандер в нем больше не нуждается. Теперь у него появилась пара, которую брат предпочитает ему, Рэйфу. Принцесса вместо бастарда – выгодный обмен. Со временем Ксандер поймет, что Рэйф превратился в обузу, особенно учитывая, что пересуды, странные взгляды и перешептывания по углам не прекратились, как он надеялся, а лишь усилились.
– Э-э-э, Рэйф? – окликнула Кэсси. Она стояла в конце коридора со скрещенными на груди руками. – Не ты ли должен показывать мне дорогу?
– Верно, – пробормотал он, сделав глубокий вдох. – Все верно.
Проводив Кэсси в ее комнату и вернувшись в коридор, Рэйф обнаружил, что от этой идеи не так-то легко избавиться.
Повинуясь порыву, он устремился к ближайшему балкону, перемахнул через перила, раскрыл крылья и ринулся вниз, борясь с задувающим через край острова ветром.
Рэйф опустился на уровень подземных помещений замка, где располагаются комнаты для прислуги и стражников, а также помещения, о которых больше никто не вспоминает. Он не останавливался до тех пор, пока не оказался в самом нижнем отсеке, вырезанном в скальной породе, где не было ничего, кроме грязи и копоти. Даже десятилетие спустя толстый слой пепла никуда не делся. Рэйф приземлился на балконе бывшей комнаты матери, замерев на том же месте, где и всегда, оставляя новые отпечатки следов поверх прежних. Спустя столько лет он по-прежнему не может заставить себя войти внутрь. Всякий раз, стоило попытаться, как его останавливали воспоминания о рыке, невыносимом жаре и едком запахе горелой плоти, все еще явственном в застоялом воздухе.
Он примостился на краешке балкона, свесив ноги и укрывшись собственными крыльями, как одеялом. Почувствовав жжение в глазах, юноша обвинил во всем ветер и смежил веки. А когда щеки вдруг стали влажными, он представил, что разыгрался шторм. Одиночество вгрызалось во внутренности, причиняя физическую боль, так что Рэйфу казалось, что это дракон вернулся, чтобы закончить начатое. Но стоило открыть глаза, как он осознавал, что рядом никого нет.
Он встал, вытер щеки и полетел в свою комнату в верхней части замка, чтобы в очередной раз сделать то, что неоднократно проделывал прежде, – дождаться возвращения Ксандера с ужина, на который его самого не пригласили, и изо всех сил быть полезным.
Вернувшись в свои покои тем вечером, Лиана чувствовала онемение. От необходимости вести бесконечные разговоры. От монотонности. От объема информации, которую в нее пытались впихнуть. Она словно одеревенела.
– Долгий выдался вечер? – промурлыкала Кэсси.
Лиана нашла подругу лежащей у балкона. Уютно устроившись на подушках, она читала книгу. На ее щеках играл розовый румянец.
– Скорее, долгая неделя, – со вздохом отозвалась Лиана, без сил опустившись на стул и спрятав лицо в ладонях. – Не уверена, что это место когда-нибудь станет мне настоящим домом.
– Ана, – с укоризной воскликнула Кэсси. – Всего один день прошел!
