– Ну и где он? – не выдержала Вероника.
– Не знаю. Свернул?
– Куда? Тут ни одного съезда не было, сплошной лес.
– Остановился?
– Зачем?
– Да за чем угодно. Пожрать, по нужде, позвонить – пока сеть есть. Или вообще назад вернулся. Вспомнил, что забыл что-нибудь.
– Ты уверен, что это так? Что нас не преследовали – а когда поняли, что мы это поняли, затаились?
Саша задумчиво посмотрел на Веронику. И вдруг выкрутил руль влево. Лихо объехал по краю большую яму и развернул машину поперёк дороги.
– Ты чего?
– Есть только один способ выяснить, преследуют нас или нет.
Саша закончил разворот. Машина двинулась назад, в сторону посёлка.
Километр. Два. Три…
Никого. И ни малейших признаков того, что здесь кто-то был.
– Извини, – вздохнув, повторила Вероника.
– Да без проблем. Знаешь, как говорится: если у вас паранойя, это не значит, что за вами не следят. Лучше убедиться.
Вероника вяло улыбнулась. Саша снова развернулся.
Дальше ехали молча – до тех пор, пока свет фар не выхватил впереди очередную огромную яму. Саша сквозь зубы выругался. Сбавил скорость, вывернул руль вправо. Мотор чихнул и заглох.
Саша повернул ключ в зажигании. Раз, другой. Хоть бы что. Оживать двигатель не собирался.
Вероника с трудом удержалась от того, чтобы взвыть.
– Что случилось?
Саша пожал плечами.
– Это прокатная машина, случиться могло что угодно. Но скорее всего бензонасос забился. Это самая частая поломка, если за машиной не следить и в бак ослиную мочу заливать. Не моё – не жалко, известное дело.
– Ты можешь починить?
– Я не слесарь, сорян. Могу, конечно, посмотреть в потроха, но сомневаюсь, что поможет. Хотя – чем чёрт не шутит. Пойдём, посветишь.
Вероника включила на телефоне фонарик. Саша открыл капот. После осмотра развёл руками:
– Увы. Сегодня, походу, не наш день.
– Бензонанос?
– Скорее всего.
– И что делать? Связи тут нет, я проверила.
– Идти пешком в сторону посёлка, пока не появится связь. И вызывать аварийку. Второй вариант – ждать попутку или встречную машину. Но сомневаюсь, что так будет быстрее. Тут, может, ещё неделю ни одна тварь не появится.
– А сколько топать до появления связи?
– Да чёрт бы её знал. Я не засекал, когда пропала. Но не дольше двух часов, мы не так далеко отъехали. До посёлка километров десять. Максимум, двенадцать.
– Можем разделиться. Ты пойдёшь в посёлок, а я вперёд. Вдруг в ту сторону раньше связь появится? Не через десять километров?
– Можно и так. Если тебе не страшно одной идти.
– Смеёшься? Кого тут бояться?
На самом деле, Веронике было страшно. Просто до жути. Но сознаваться в этом Саше, после того как они из-за её загонов лишних полчаса переваливались на ухабах? Если бы не эти полчаса – может, сейчас уже снова оказались бы там, где ловит сеть, и идти никуда бы не пришлось… Нет уж. Веронике хотелось оправдаться.
Она ведь вовсе не трусиха! Её даже мерзкая шаманка назвала смелой и сильной. Никогда прежде никаких безотчётных страхов не испытывала. Все ужасы, происходившие с ней, были предельно ясны и конкретны – например, Сигнальщик с ножом у горла. Чёрт знает, что случилось теперь. Что не так с этим делом и с самой Вероникой. Но оправдаться нужно. Хотя бы перед собой.
– В общем, я пошла.
Вероника плотнее застегнула куртку. Направила телефон-фонарик на дорогу. Краем глаза отметила уровень заряда – двадцать семь процентов.
Ч-чёрт. Вот только этого не хватало!
– Полчаса, окей? – окликнул Веронику Саша. – Если связь не появится, возвращайся в машину и жди меня. Договорились?
– Ладно.
Больше, чем на полчаса, у неё может и батарейки не хватить. Телефон ведь постоянно занят тем, что пытается нащупать сеть.
– Возьми ключи. Вдруг опять дождь пойдёт, – Саша отдал ей ключи от машины.
Развернулся и пошагал в другую сторону – к посёлку. Когда через пару минут Вероника оглянулась, перестала его видеть. Исчез даже свет Сашиного телефона. Она осталась одна в непроглядной тьме.
Чтобы отвлечься, решила считать шаги.
После третьей сотни считать перестала. Показалось, что на дороге она не одна. Вероника замерла, прислушалась. Тихо. Снова пошла. И снова позади неё хрустнул камушек.
Вероника резко обернулась.
– Саш! Это ты? – проколола темноту позади себя лучом фонарика.
Никого не увидела. Саша не отозвался. Дорога была пуста.
Вероника глубоко вдохнула и выдохнула. Пробормотала:
– Показалось. Просто показалось…
Двинулась дальше. Но не успела пройти и сотню шагов, как в лесу опять хрустнула ветка. Теперь уже явно под чьей-то ногой.
– Кто здесь?! – Вероника направила свет фонарика в кусты.
Тишина.
Стало ужасно жарко, Вероника дёрнула вниз молнию куртки. Сердце колотилось, как бешеное.
– Кто здесь?!
Снова молчание. И снова хруст – теперь уже ближе к ней.
– Да и пошёл ты на фиг! – громко крикнула Вероника. – Я иду, куда мне нужно. Тебе тоже нужно – иди тоже. Пожалуйста, я не возражаю.
Развернулась и с наигранной уверенностью двинула дальше.
Хруст, как ни странно, прекратился. Вероника приободрилась. Так же громко пропела:
