Собирать орехи было много легче и приятней других даров. Тенистыми рощами рос фундук, спелый грецкий, падал сам к ногам, миндальный орех рос на каменистых склонах и забравшись на валун, можно было добраться до самой верхушки. С прошлого лета, Арчи не ходил этим маршрутом и изрядно соскучился. Взяв два плетеных короба с кожаным переметом и немного воды, Арчи отправился на "охоту".
Сахарок не любил этот маршрут и остался дома. Ему нравились луга и опушки, где он охотился на мышей и насекомых, а в ореховых рощах было ему скучно.
Набрав под завязку фундука, Арчи утомленный, возвращался домой. Почти у самой избушки тропа ныряла под кривую осину, склонившуюся над ней и упиралась в крыльцо. Задумавшись, о приближающейся осени с ее торжественными нарядами, Арчи приблизился к ольхе и вдруг сильный удар опрокинул его наземь. Коробы опрокинулись, и орехи шумно рассыпались вдоль тропинки. Арчи сидел на земле и потирал лоб. В глазах еще искрилось от удара.
- Что же это? - произнес Арчи, пытаясь понять, что произошло. Оглядевшись по сторонам, он увидел опрокинутые короба.
- Ну, надо ж так! - воскликнул он, - У самого дома!
Ничего не оставалось, как собирать орехи обратно. Пыхтя от усердия, Арчи сгреб все, что нашел, и взвалив перемет через плечо двинулся вперед.
Но, не сделав и пары шагов, снова получил по лбу. На этот раз он удержался на ногах.
Толстый осиновый сук, нависший над тропой, дрожал от удара. Арчи глядел на него и не мог поверить своим глазам. Сколько раз он ходил этим маршрутом, проходя под ним не пригибаясь. Может осина склонилась к земле? - думал Арчи. Он потер лоб. Шишка наливалась прямо под пальцами, твердея и пульсируя. Пригнув голову, он прошел наконец-то под деревом и направился к дому.
У крыльца, Сахарок пытался раззадорить ленивого Маркиза, а Иона сидел на лавке и связывал в пучки высушенный к зиме зверобой и чабрец.
- Что это у тебя на лбу? - спросил старец у юноши.
- Самая что ни на есть шишка - ответил тот.
- Ты же за орехами пошел, а принес шишку! - засмеялся Иона.
- Осина, будь она не ладна...
- Осина?
- Та, что склонилась над тропой позади дома.
- А что с ней?
- Я всегда проходил под ней не сгибаясь, а тут она одарила меня увесистым тумаком. Да еще и не раз. Наверно состарилась и прогнулась.
- А ну-ка, пойдем, поглядим, - сказал, заинтересовавшись старец.
Иона знал свой лес как себя самого. Ничего не ускользало от его взгляда. Подойдя к осине, Иона спросил Арчи:
- Ты уверен, что это осина тумаков тебе надавала?
- Лоб мой тому свидетель, - ответил Арчи, потирая шишку.
Иона внимательно осмотрел дерево и как-то странно посмотрел на юношу.
- А ну-ка пойди сюда поближе. За три года, что ты у меня живешь, ты немного подрос, но не настолько же, чтобы удариться лбом, там, где твоя макушка не касалась дерева?
Арчи не понимал, что хочет донести до него Иона.
- Я же говорю, дерево прогнулось. Что тут выдумывать?
Иона покачал головой.
- А ну-ка выпрямись.
- Как это? - спросил, озадаченный Арчи. Я рожден таким, потому и горбун.
- Достань эту ветку.
Арчи протянул руку и коснулся указанной ветки. В этот момент он увидел прямо перед собой тот сук, о который ударился. В нерешительности Арчи потрогал его, затем шишку на лбу, и обернувшись к старцу сказал:
- Ни чего не понимаю...
- Дружок, ты не просто подрос, ты выпрямился! - ответил Иона и улыбнулся лучистыми серыми глазами.
Арчи хлопал ресницами, не понимая.
- Горбатость твоя стала выпрямляться!
- Но это не возможно, - ответил Арчи, но тут вспомнил слова отца, о том, что он стал спать на спине.
- Помнишь Иона, я рассказывал тебе про отца, - с дрожью в голосе, затараторил Арчи.
- Помню.
- Перед тем, как уйти, он говорил, что спит на спине. Может я теперь тоже могу?
- Есть одно средство, - ответил старец.
- Какое?
- Лежанка! - засмеялся Иона, - ровная, плоская, лежанка!
Они вернулись в дом. Арчи снял жилетку. Волнуясь и дрожа, будто замерз, он посмотрел на старца.
- Смелей Арчибальд!
Арчи уселся на лежанку, вытянул ноги и медленно лег на спину.
- Глазам своим не верю! - прошептал пораженный старик. Горбун лежал на спине, касаясь затылком лежанки.
- Тебе больно? - спросил он юношу.
- Нет... Немного чешется спина и только.
- Вставай.
Арчи поднялся. Он еще не понимал, что же произошло. Он не взлетел как птица и жизнь его не стала другой, но глядя как смотрит на него старец, он ждал от него подсказки.
- Если бы я не увидел этого своими глазами, может так и не рассказал тебе одну историю, но теперь ты должен ее знать, - произнес Иона.
- Какую историю? - оживился Арчи. Он безумно любил слушать всяческие рассказы.
- Пойдем наружу, надо закончить с травами, а ты очистишь орехи от соцветий.
Расположившись на лавке, Иона повел необычный рассказ. Арчи шелушил орехи, напряженно слушая, боясь пропустить хотя бы одно слово.
- Когда-то давно, когда я жил в городе, старый аптекарь рассказал мне эту историю. Ему в свою очередь его дед, а уж кто был до того, ему не было известно.
