— Хм… — Джозеф вытер губы тыльной стороной ладони. — Так вот. Новым ее увлечением стало находить себе живые «игрушки», а когда они ей надоедали, Арлет просто поручала их Рафу. Здесь до сих пор в подвалах хранится память о каждой из них. Был у нас парнишка, такой же, как я. Его стая была уничтожена, но видать его смерть ожидала другого случая. И она не особо задерживалась. Арлет в миг его очаровала. Парнишка был смышленым, но после того как Арлет сделала его своей игрушкой, потерял как остатки разума так и свою свободу по природе. А после она лишила его своей милости. Конечно, начались из — за этого сбои в выполнении поручений, и я не раз приводил его в порядок. Пытался вправить ему мозги, но эта безответная любовь к Арлет напрочь выела его душу. Он не раз пытался докопаться до истины и напоролся в итоге на жестокость со стороны своего предмета обожания. Не выдержав, молодой волк намеревался отомстить ей за свое унижение. Вон видишь, из середины фонтана торчит скульптура — три сплетенные розы? Там раньше был железный штырь. Парнишка провисел там, покуда вся кровь не вытекла из его жил.
Глядя на сплетенные розы, Николас с ужасом представил эту картину. Прошло сто лет, а атмосфера так и не исчезла. Словно здесь навсегда поселились призраки прошлого. Вот тебе и первая любовь. Жестокая и беспощадная. Завлекает, словно губительное пламя и ты подобно мотыльку бездумно летишь в смертельные объятья. Как же быстро можно сменить обожание на призрение. Ник чуть отпил с кружки. Джозеф что-то говорил еще по поводу предстоящей ярмарки, но парень уже не слушал. Его мысли погрязли в размышлениях о темнейших деяниях Арлет.
Спустя несколько дней, когда материал был заготовлен и пора было возвращаться, Арлет объявила о некой задержке буквально на один день, так как в поместье ее кузины состоится бал маскарад в честь помолвки барона Вилора, вампира из западных земель, где находился крупнейший порт королевства и некой ведьмы. Охотники оживленно заговорили о предстоящем веселье.
— А нам обязательно присутствовать? — спросил Ник Лэйлу за ужином. — Если честно не особо хочется присутствовать на этом празднике.
— Да брось. Надо уметь развлекаться, — девушка подмигнула ему. — Тем более ты в последнее время слишком задумчив. Тебе нужно развеется немного. Поверь, пойдешь не пожалеешь.
Николас даже и не мог предположить, насколько была права Лэйла. И началось все с момента, когда были провозглашены торжественные речи и церемониймейстер огласил о первом танце. Николас, было дело, уже ангажировал Соню на танец, как его, поймав за руку, одарила лучезарной улыбкой некая барышня с красными волосами перевитыми золотыми цепочками. Ее карие глаза недвусмысленно смотрели на парня.
— Я могу одолжить Вашего спутника? — обратилась она к Соне.
Та немного опешив, согласилась и, прикрыв губы веером, поспешно удалилась. Ник еще не совсем опомнился, как уже был вовлечен в танец этой красноволосой красавицей.
— А ты неплохо танцуешь, — проговорила она, кружась вокруг парня. — Я уж боялся, что будет куда хуже.
«Девушка» улыбнулась и Николаса как громом поразило.
— Сума сойти… Раф? — только и вымолвил изумленный парень. — Я даже боюсь спросить для чего ты так… эм… Преобразился?
— Ну, явно не для того, что бы соблазнять присутствующий здесь мужской пол. Хотя идея потанцевать с тобой возникла спонтанно. А если серьезно, то в теле молодой девушки я не представляю собой проблему для Арлет.
— Ах вот оно что, — Ник неосознанно бросил взгляд в сторону Арлет, беседовавшей с мрачным на вид мужчиной. И тут в поле его зрения попала до боли знакомая фигура. А когда эта особа мимолетно обернулась, у Николаса аж дух захватило. Он поспешил в толпу сквозь поток танцующих. Ник словно не видел никого и только рьяно искал глазами оживший призрак прошлого. Парень даже не заметил, как его звала Лэйла.
— Да что с тобой? — тряхнув его за плечи, девушка беспокойно смотрела ему в лицо. — Ты словно призрака увидел.
— Почти. Извини, я отойду ненадолго, — поцеловав ее руку, Ник скрылся за спинами гостей.
Мозг отказывался воспринимать происходящее. Возможно, ему просто показалось. Но что за бред! Он был абсолютно трезв, чтобы списывать все на обычное видение. Голова шла кругом… Опершись руками о перила балкона, Ник глубоко вдохнул ночной воздух. Небо было усеяно яркими звездами, и молодая луна серпом повисла среди своих мерцающих подруг. Ветер доносил свежие нотки некогда прошедшего дождя и тонкие нити аромата цветов.
Закрыв глаза, Николас еще раз и еще раз прокручивал в голове это краткое видение.
— Вы не будете против, если я составлю Вам компанию? — поинтересовался нежный девичий голосок.
Ник обернувшись, увидел, что к нему неторопливо подошла девочка лет одиннадцати не более. Но, несмотря на такой невинный вид, весь туалет девочки говорил об обратном. А глаза… Лишь глупец не разглядит в их голубизне всю глубину многолетней мудрости.
— Почту за честь, — учтиво поклонившись, произнес Николас.
