— А какого характера были эти шутки? — Азула поведала мне, как именно они шутили над принцем Зуко, и то, что Мэй иногда тоже слегка доставалось, ибо она была влюблена в него в детстве. Тай Ли хоть и выглядит весёлой девушкой, но так же за короткий миг у меня сложилось впечатление, что она ещё и добрая. Странно, что девушка составляла компанию Азуле не в самых хороших «шутках». Всё же Тай Ли подчинялась Азуле, а не добровольно присоединялась к играм… Я тяжело вздохнул. — Берегите свою спину, принцесса…
— Ты переживаешь напрасно, Лонг, — ответила мне Азула. — На самом деле я, Мэй и Тай Ли прекрасно ладим. Конечно, первоначально, скорее всего, именно их родители заставили поддерживать контакт со мной, ведь я принцесса. Полезная связь в будущем для их семей и самих девушек. Но потом мы всё же сдружились по-настоящему. Точнее я позволила им стать моими друзьями.
Довольно умная Азула не хотела признавать очевидных вещей. Было похоже, что это защитная реакция на нежелание быть одинокой. И, если быть честным, это выглядело как-то даже жалко… Сколь бы сильным ты не был, одиночество тебя запросто может сломать, подавить, поэтому мы спасаемся от него всеми возможными способами. Пытаемся привлечь внимание, навязываемся или, например, врём самим себе, строя идеальный иллюзорный мир, где у нас есть друзья или любящий человек…
Во мне возник неожиданный порыв. Никого рядом с нами не было. Солдат, которые ожидали за куполом цирка, я отослал ещё в начале разговора, чтобы они его не подслушали. Моя ладонь схватила руку Азулы. Наши пальцы переплелись. Она от удивления развернулась в мою сторону. Я крепко прижал её к себе.
— Что ты делаешь, Лонг? — принцесса совсем не ожидала подобного шага от меня. Я обнял её только ещё сильнее. — Ладно, мне это нравится, но ты выбрал неудачное время.
— Если вы не готовы самостоятельно позаботиться о своей спине, то это придётся сделать мне, — шепнул Азуле в ухо. Её тело дрогнуло.
— Спасибо, Лонг… — прозвучал тихий голос Азулы. Её руки поднялись и обняли меня в ответ.
(***)
Принцесса изъявила желание проверить, не забыли ли её подруги, как надо драться. Для этой цели она организовала тренировочный спарринг на палубе корабля на следующий день после нашего отплытия. Солдаты оперативно расчистили место будущего сражения и девушки приступили к разминке. Если судить по ней, то Мэй, вероятно, сражается с помощью холодного оружия. Чаще всего метательного, которым никого не подпускает к себе. Тай Ли проводила бой с тенью. Похоже она предпочитала рукопашное сражение.
Азула тоже участвовала в этом спарринге. Она решила отточить командное взаимодействие со своими подругами. Я заранее пожалел солдат, что были отобраны мной для этого сражения.
— Зачем ты их привёл на палубу, Лонг? — спросила Азула, посмотрев на десять солдат, среди которых пять покорителей огня.
— Вы же должны с кем-то проводить спарринг, принцесса.
— Они будут слишком лёгкими противниками. Против нас выступишь ты.
Солдат пришлось отослать. Палуба вновь стала свободной. Проверив, как сидит броня, я приготовился к началу спарринга. Девушки смотрели на меня… совсем не как девушки, а словно хищник, увидевший свою законную добычу. В глазах Мэй отображалось пренебрежение. Она не считала меня за достойного противника. Тай Ли же была слишком расслабленной. Она тоже много от меня не ожидала. Только Азула являлась собранной, так как знала, на что я способен.
Я не стал сражаться от защиты, а использовал типичную тактику покорителей огня: напал первым. Волна синего пламени чуть не поглотила меня. Сосредоточившись, я повысил мощь собственного огня и едва отвел атаку принцессы в сторону. Было бы больше пространства для маневра, просто уклонился бы.
Со звоном на палубу упало несколько метательных ножей Мэй, которые она скрыла в огне Азулы.
Пустив пару огненных шаров, которые должны были просто отвлечь девушек, я продолжил сближение. Как минимум двоих из них точно превосхожу в навыках ближнего боя. А Азула всё ещё сильнее меня, если сражаться только с помощью покорения огня.
Уклонившись ещё от нескольких ножей, а парочку даже поймав и метнув обратно, я почти отправил в нокаут Мэй, которая не ожидала от меня столь быстрого сближения. Её спасла Тай Ли, навязав мне сражение в ближнем бою. Девушка была ловкой и проворной. Даже во время спарринга оставалась жизнерадостной и игривой. Судя по местам, которые она хотела задеть на моём теле, и пальцам, собранным в пучок, подруга Азулы использовала стиль, который рассчитан на быстрое обезвреживания противника ударами по болевым точкам.
Отвлекшись на огненный шар от Азулы и подумав, что Тай Ли дерётся только руками, я пропустил от неё удар ногой чуть ниже колена. Мои брови взлетели вверх, часть ноги моментально перестало чувствоваться, будто у меня её вовсе нет. Тело, неожиданно потеряв одну из опор, стало заваливаться на бок. На лице Тай Ли возникла победная улыбка. Она начала слишком рано праздновать свой успех.
