— Иван Константинович-то хоть в курсе? А то поутру решит, что вы сбежали, и вышлет погоню, — рассмеялся Беллами.
Василий тоже улыбнулся. С момента их знакомства доктор Кло сильно переменился. Он не только научился говорить без акцента, но даже научился понимать шутки и отвечать с юмором. Молодой человек вновь улыбнулся уже этой мысли.
— Иван Константинович знает и о цели моей поездки, и о сроках. Теперь. Но поначалу пришлось скрывать свой отъезд именно из-за него. Он старый человек. Не к чему ему было заранее знать о том, что я на Южную заставу собрался ехать. Сейчас там вроде бы все тихо, но если вдруг пришли бы дурные вести…
— Понимаю, понимаю. Это мудрое решение. А долго вы планируете оставаться на заставе?
— Неделю.
Доктор Кло хмыкнул.
— Там, наверное, чертовски интересно! — вдруг выпалил он и, резко повернув к Василию лицо, добавил: — Возьмите меня с собой!
Очевидно, Беллами был из тех людей, которых влекло все новое и неизведанное. Иного объяснения мальчишескому азарту, блестевшему в глазах почтенного служителя Гигеи, Василий найти не мог.
— Если хотите… Только не понимаю, чем это может быть вам интересно?
— Хочется небольшого приключения перед возвращением домой. Ведь что я видел, сидя в городе по милости эпидемии и благодаря просьбам любезных граждан? Ничего. И рассказать ничего не смогу. А если рассказать ничего не смогу, то во всей моей поездке не будет никакого смысла! Не хотелось бы мне вернуться домой с таким багажом.
Минут через десять они достигли оазиса. Привязав лошадей и дав животным воду, мужчины повалились на густую траву, предвкушая не меньше половины дня здорового крепкого сна.
К вечеру путники добрались до города. Уже темнело, и Василий предложил заночевать на первом же постоялом дворе. Доктор Кло ничего не имел против. Проехав пару улиц, все еще душных и горячих после минувшего дня, всадники остановили лошадей перед распахнутой дверью трактира. Изнутри доносились крики, шум разговора и нестройная мелодия.
— А в наших краях на рабабе не играют, — заметил Беллами.
— Тут к пустыне ближе. Так стоит ли удивляться? — пожал плечами Василий.
— Стоит удивляться тому, почему уважаемый Иван Константинович не дал свое согласие на снижение портовых сборов? Город от этого только потерял. Даже с учетом лучшей бухты.
С этим было сложно не согласиться. Не будь прежний губернатор таким консервативным в отношении всякого рода налогов и сборов, Беллами мог бы без труда покинуть здешние места из ставшего родным города. А Василий совершал бы свою поездку в гордом одиночестве.
Трактирщик оказался весьма приятным, разговорчивым и вполне сговорчивым человеком. За умеренную плату он предложил путникам комнату с двумя кроватями, постой для их лошадей и сытный ужин. Уставшим с дороги людям больше ничего и не требовалось.
На следующее утро Василий и Беллами встали вновь до рассвета. Позавтракав остатками вчерашнего ужина, мужчины собрали вещи, отблагодарили хозяина парой лишних монет и взобрались в седла.
— Бурдюки полные? — уточнил Василий. — Дальше оазисов не будет до самой заставы.
— Мои полны.
— Тогда в путь.
Все короткое утро и даже часть жаркого дня, когда южное солнце неумолимо становится невыносимым, всадники двигались строго на юг. Доктор Кло чуть впереди, Василий — след в след за ним. Лошадей не подгоняли, позволяя животным двигаться в желанном ритме. Несколько раз пришлось остановиться, чтобы жадно проглотить теплую воду и смазать коням носы.
Часам к десяти, Василий заприметил в стороне от их маршрута скалистые выступы. Чуть приспустив с лица платок, молодой человек крикнул:
— Беллами, не найдем ли мы там немного тени?
Доктор кивнул и тут же развернул свою лошадь в нужном направлении. Василий последовал за ним.
По прошествии еще пары минут, путники спешились, и завели коней под выступающую, обточенную песком и ветром скалу. Скала оказалась ниже, чем представлялось Василию, и Султан недовольно фыркнул, когда его заставили опустить голову.
— Ну, будет тебе. Там — под солнцем — не лучше.
— Хозяин верно говорит, — усмехнулся доктор Кло. — Там ты и часа не протянешь. А здесь… Смотри, что у меня есть.
И Беллами выудил из кармана толстую морковку. Султан тут же присмирел, шумно выдохнул и потянулся мягкими губами к предложенному лакомству.
— Для себя берег, — вздохнул доктор. — Но что не сделаешь, чтобы порадовать друга?
Они с Василием стреножили лошадей, сняли с них сумки и седла, напоили животных водой из бурдюков, вдоволь напились сами и улеглись на прохладные камни. Спать никто не планировал, но жара снаружи укромного места вынудила мужчин изменить планы.
Когда в пустыню пришла ночь и принесла с собой долгожданную прохладу, путники вывели лошадей из пещеры. Проверив крепление сумок на седлах, мужчины забрались в седла и продолжили путь. Они решили больше не рассчитывать на везение и не оставлять никакого участка пути на завтрашний день. А это означало, что ночью всадникам предстояло ехать почти без остановок около девяти часов.
