– Лес же кругом… Аэродром незнакомый… Высоты деревьев не знают… – начали обмениваться мнениями стоявшие рядом лётчики.
Они, как никто другой, понимали, насколько трудное решение должны были принять пилоты Ли-2 и особенно тяжёлых ТБ. Однако и комендант аэродрома тоже вмешался в их разговор, заявив:
– Лес, лес… Ну и что, что лес. У нас же с одной стороны полосы вообще подлесок. Им надо было сообщить…
– Ты что несёшь? – зло оборвал его Начальник и вдруг, недоговорив, стал напряжённо вслушиваться.
К затихающему гулу моторов улетающей тройки неожиданно примешался ещё один, на этот раз нарастающий звук. Начальник ВВС внимательно прислушался и вдруг удивлённо произнёс:
– Да это ж никак «Катюша»…
– Какая такая Катюша?.. Откуда?.. Это что, в самолёте лётчица? – не понял комендант аэродрома.
– Да нет, какая лётчица! Так мы в Испании наш бомбардировщик СБ звали, – отмахнулся Начальник.
Тоже услыхав приближение ещё одного самолёта, обрадовавшиеся лётчики принялись высказывать разные мнения, но пока они пытались догадаться, кто на подлёте, СБ снизился и, даже не сделав коробочки, пошёл на посадку. Высветив полосу, вспыхнула крыльевая фара, бомбардировщик на секунду завис, а потом сел на три точки и покатился по траве, быстро гася скорость.
Было ясно, что прилетел опытнейший лётчик, и всем хотелось узнать, кто это, но из кабины пилота никто не показывался, в то время как фонарь стрелка-радиста откинулся, из самолёта вылез человек и скорым шагом направился к сгрудившимся у края полосы людям. Не доходя нескольких шагов, он безошибочно определив Начальника ВВС, взял под козырёк и представился:
– Генерал-майор Баграмян. Из Полтавы.
– Иван Христофорович? – изумился узнавший его Начальник и, тут же поняв, что сейчас не до расспросов, осведомился: – К командующему?
– Так, – Баграмян кивнул и добавил: – Попрошу машину.
– Сейчас будет, – Начальник сделал знак коменданту аэродрома и спросил Баграмяна: – Скажите, самолёт должен вас ждать?
– Нет, – отрицательно покачал головой Баграмян. – Я, как начальник оперативного отдела, остаюсь в штабе.
– Ясно, – Начальник жестом подозвал старшего лётной команды и приказал: – Майор, сажай своих в СБ, сколько поместится. Остальные поедут на грузовике. Может, ещё повезёт, проскочите…
Майор хмуро козырнул, а Начальник поначалу хотел было что-то добавить, но потом только махнул рукой и сам повёл Баграмяна к автостоянке. Легковушку там выделили без промедления, и уже меньше чем через час генерал-майор въезжал в город. По улицам Пирятина, несмотря на ночной час, сновали военные грузовики, попадались гружённые разным скарбом полуторки, между машин путались конные повозки и шли куда-то спешившие люди.
Не спали и в штабе фронта. Баграмяна немедленно провели в кабинет командующего, где генерала встретили оказавшийся там начальник штаба Тупиков и сам Кирпонос, который сразу спросил:
– С чем прибыли?
– Мне приказали на бомбардировщике прорваться в Пирятин, – Баграмян вытянулся, – чтобы передать указание, которое дал главком Тимошенко в присутствии члена Военного совета Хрущёва.
– Какое? – Кирпонос быстро переглянулся с Тупиковым.
– Оставить КиУР и незамедлительно начать отход на тыловой рубеж.
– Давайте приказ, – Кирпонос протянул руку.
– Но, товарищ командующий, письменного приказа у меня с собой нет, – неожиданно заявил посланец главкома.
– Как нет?.. Почему? – генерал Кирпонос, переглянувшись с Тупиковым, недоумённо посмотрел на Баграмяна.
– Но ведь самолёт могут сбить, – как-то неуверенно попытался объяснить отсутствие письменного приказа Баграмян.
Внезапно наступившее молчание прервал Тупиков.
– Скажите, три часа назад вы где были?
– Ещё в Полтаве… А к чему это? – не понял Баграмян.
– А к тому, – с трудно давшейся ему сдержанностью сказал Тупиков, – что именно тогда мы связывались с Полтавой по радио и никакого подтверждения вашим словам не получили…
Конечно, этого Баграмян объяснить никак не мог, и тогда командующий вроде бы не совсем уверенно заявил:
– Думаю, без письменного приказа такое решение принимать нельзя…
– Почему нельзя? – внезапно возразил Кирпоносу Тупиков. – Я считаю нам надо немедленно начинать отход.
Генералы стали переглядываться между собой и тогда весьма затянувшуюся паузу прервал сам Кирпонос, который коротко бросив:
– Прошу за мной, – порывисто вышел из кабинета.
Члены Военного совета прошли к связистам, и Кирпонос запросил Москву:
«Главком Тимошенко дал устное указание отвести армии… Но письменные указания главкома это не разрешают. Налицо противоречие. Что выполнять?»
Теперь оставалось только ждать ответа Ставки, и было совершенно ясно, что Кирпонос так и не посмел сам принять решение, ответственность за которое побоялся взять на себя главком…
