Неожиданный разрыв снаряда, ударившего чуть ниже по склону, прервал размышления Дёмина. Плотнее перехватив свою СВТ, он побежал вниз и, видимо, сделал это вовремя. Следующий снаряд угодил примерно в то самое место, которое майор только что оставил. Судя по всему, это открыла огонь бывшая за рекой вражеская батарея. Теперь было понятно, что немцы не собираются взрывать нужный им мост, а просто блокируют все подходы к нему артогнём.
Сбежав к подножию, Дёмин очутился на довольно приличной дороге, по которой, видимо, и дали дёру уцелевшие мотоциклисты. В наступающих сумерках серая дорожная лента тянулась к мосту, а за рекой в поле был виден одиноко торчавший стог. Тем временем немецкая батарея продолжала обстреливать склон, но, выйдя на дорогу, сводный отряд и присоединившиеся к нему бойцы уже собрались в ударную колонну, которая бросилась к мосту.
Дёмин бежал во главе своей группы и по мере приближения к реке всё чётче различал и деревянный настил моста, и полосу луга вдоль берега, а за полем, где возвышался стог, на фоне неба ещё чётко прорисовывались какие-то бугры, частично скрытые зарослями. Заметив атакующую колонну, немцы перенесли огонь, и по обе стороны дороги начали рваться снаряды. Вверх полетели комья земли, в воздухе зашипели осколки, и только-только Дёмин добежал к вымощенному мостовому въезду, откуда-то спереди долетела команда:
– Направление атаки – стог!
В этот момент ударная волна от недальнего взрыва сбросила Дёмина с дороги прямо на мягкий ил уреза.
Наскоро ощупав себя и убедившись, что цел, майор без колебаний прыгнул в воду, чтобы добраться до противоположного берега вплавь. Видимо, такое решение принял не он один, потому что почти сразу Дёмин заметил, как рядом с ним, держа оружие над водой, плывут бойцы. Кругом грохотали взрывы, выла шрапнель, на поверхности реки взметались всплески, но никто не возвращался назад, наоборот, – все стремились во что бы то ни стало доплыть.
Дёмину повезло, он переплыл речку и, когда выбрался на берег, первое, что ему бросилось в глаза, был отчего-то загоревшийся и теперь вовсю полыхавший стог. Наскоро ощупав затвор СВТ (сухой ли), Дёмин бросился догонять развернувшуюся в цепь колонну. На бегу майор увидел, как в дыму, справа от стога, сверкают частые вспышки орудийных выстрелов, а перед пошедшим в атаку сводным отрядом рвутся снаряды.
Немцы вели прицельный огонь, и вдобавок пулемёты пехотного прикрытия батареи били длинными очередями по наступающим. В какой-то момент Дёмину показалось, что атака на открытой местности захлебнётся, но тут слева от стога вдруг вспыхнула перестрелка. Судя по всему, там кто-то нанёс немцам удар с фланга. Интенсивность пулемётного огня сразу снизилась, орудия смолкли, и, похоже, схватка началась у самой артиллерийской позиции.
Ободрённые неожиданной поддержкой бойцы сводного отряда бросились вперёд, в считанные минуты смяли немецкую пехоту, и, когда Дёмин добежал к вражеской позиции, он увидел только брошенное орудие да услыхал затихающий рёв моторов, уходивших на полной скорости грузовиков. Было понятно, что немцы в панике бежали, и Дёмин остановился. Две атаки подряд вымотали его, и сейчас, опираясь на свою СВТ, он попытался хотя бы перевести дух. Однако не успел ещё майор толком отдышаться, как ему передали:
– Всем старшим командирам срочно прибыть к генералу!
Пересилив себя, Дёмин пошёл.
Генерал ждал вызванных возле догорающего стога. Пламя не было уже таким сильным, но огненные языки продолжали плясать, бросая во всё стороны багровые отблески. Одновременно с Дёминым в этот световой круг вошёл какой-то полковник, у которого генерал, явно узнав его, сразу спросил:
– Вы ударили немцам во фланг какими силами?
– Мы отдельная группа, – полковник козырнул. – Со мной два взвода, бойцы комендантской роты и пограничники. Нам приказано прорвать окружение, после чего следом должен идти Военный совет. Мы переправились через реку вплавь ниже моста, а потом пошли на шум боя.
– Ясно, – генерал кивнул и спросил: – Где Военный совет?
– Я уже послал сообщение, что задача выполнена. Думаю, как только его получат, в штабе примут решение, – ответил полковник.
– Это хорошо, боюсь только, как бы немцы не отрезали колонну штаба, – начал было говорить генерал и внезапно оборвал себя на полуслове.
Все бывшие у стога услыхали характерный треск мотора и, не понимая, откуда тут мог взяться мотоциклист, командиры стали обеспокоенно переглядываться. Тем временем из темноты вынырнул военный мотоцикл с коляской и, сделав крутой разворот у стога, не глуша двигатель, остановился. Сидевший за рулём старшина доложил:
– Товарищ генерал, лейтенант приказал вам подогнать!
– Откуда мотоцикл? – спросил генерал.
– С бугра, там ещё есть, но они все битые, а этот целый, – объяснил старшина и в доказательство крутанул ручку газа.
Мотор тут же прибавил обороты, а генерал сказав:
– Кстати, весьма кстати… – остановил взгляд на Дёмине и после короткой паузы приказал: – Майор, поезжайте в Городище. Доложите: мост взят. Мы удерживаем дорогу и ждём штабную колонну.
