Однако, конец путешествия близок, ещё немного и он вернётся домой, туда, где все просто и понятно, где он будет выполнять такие важные и ответственные задания лорда Джерарда, как и все годы, прошедшие с того момента, как он молодым мальчишкой переступил порог столичного дома главы Палаты Лордов. А пока он вынужден трястись по ямам и ухабам провинциальных дорог, составляя подробный отчёт о результатах своего путешествия и прижимая к себе послание лорда Маркаса. Когда господин Мардел думал о лорде Маркасе, он неизменно вздыхал, сожалея, что так получилось… бедный мальчик! Отец явно не рассчитывал на такую супругу для своего сына. Господин Мардел самолично составлял брачное соглашение для лорда Энтони – наследника Джерарда, и даже видел милую девушку из приличной семьи, которая и станет его супругой в будущем. Несмотря на то, что господин секретарь очень хорошо относился к Маркасу, Энтони был не таким взбаломошным, упрямым и с несносным характером, к тому же. Даже временная увечность не заставила его смириться, и он всё также считал их путешествие скорее развлекательной прогулкой, нежели важной миссией. Поэтому стоит возблагодарить Великого, что лорд Тони является тем человеком, который когда-нибудь с честью будет носить титул лорда Роуэла.
Чем ближе они подбирались к столице, тем чаще им приходилось пережидать на обочине, покуда проедут кареты с гербами, хозяева которых возвращались в столицу после того, как проводили летние месяцы в своих поместьях, пройдут торговые обозы из Домерсета с заморскими диковинками, шёлком и пряностями или проползут медленные караваны из Дейтона, везущие шерсть на фабрики Энландии, а то и вовсе, смотреть, как их бедную дорожную карету теснят наглые обозники с эмблемами торгового дома ВаЛиМ, продающие в их столицу дорогую мебель, инкрустированную малахитом. Господин секретарь знал это оттого, что у лорда Роуэла был такой столик, на изящной ножке которого было изображение раскидистого дерева и сидящих волков под ним. И стоил он ничуть не меньше, чем знаменитые шелковые имретинские ковры, господин секретарь всегда самолично оплачивал все покупки своего патрона и потому твёрдо знал, чего стоят эти побрякушки. Пожалуй, стоит предложить лорду Джерарду провести закон о послаблении налогового законодательства в отношении предметов роскоши. Уж такое лорды наверняка примут с удовольствием, да и король наверняка не будет против…
Вот примерно за такими размышлениями и прошло путешествие господина Мардела в столицу. Причём последнее время он даже не сетовал на состояние дорог, на большую загруженность и плохую погоду, а только сидел возле окна, нахохлившись, или дремал весь день, только время от времени выходя немного размять ноги во время остановок.
Однако, как бы ни ожидал господин секретарь стука возчика в дверь со словами: «Мы подъезжаем к столице!», это произошло внезапно. Они отстояли не слишком длинную очередь на въезд возле ворот Олдсгейта и уже совсем скоро бодро покатили по узким улочкам столицы. Впереди не самый респектабельный район, затем внутренняя стена, королевский замок и дома сиятельных господ. Конечно, что дом лорда Роуэла располагался именно там, за стеной, где не так много наёмных экипажей, зато исправно горят фонари по ночам и ходят стражники, охраняя покой благородных господ от всякого отребья из района эйдвугских трущоб.
Едва только карета остановилась возле служебного входа дома, как господин секретарь тут же отправился докладывать лорду Джерарду о результатах поездки. Конечно, он послал письмо с уведомлением, что находится в Гемптоне и собирается прибыть как можно скорее, но ничего большего написать не решился. Своего патрона он застал в кабинете в обществе старшего сына, они сидели возле камина и вели светские беседы. Господин Саймон коротко извинился за то, что потревожил их, но обстоятельства не требуют отлагательств.
- Не говорите ерунды, милейший! – вскочил со своего места лорд Энтони и нетерпеливо протянул руку. – Ну же, у вас есть письмо от брата? Вы уже писали, что слухи о холере оказались явно преувеличенными и её появление мало вероятно, особенно теперь, зимой, когда болезнь затихает… но мне хотелось бы узнать подробности!
Господин Мардел поклонился и достал из-за пазухи тщательно запечатанный конверт. Лорд Джерард был более сдержан, молча забрав отчёт своего секретаря и тут же распечатав его, приблизив пламя свечи к листам бумаги.
- Присаживайся, чего стоять? – кивнул он на соседний стул.
Секретарь осторожно присел, готовый тут же подскочить, если потребуются пояснения во время чтения. Джерард читал внимательно, иногда хмурясь во время чтения или же бросая косой взгляд на своего секретаря, в отличие от своего сына, который быстро пробежал пару строчек с недоумённо воскликнул:
- Что? Что тут написано? Неужели, наш малыш Марки оказался настолько глуп, что его смогла охомутать какая-то сомнительная девица и её папаша, который таким образом пытается добиться того, чтобы его приняли в приличное общество?
