Элджред замедлила шаг и посмотрела на подругу. В ужасе она увидела, как грибы прорастают на груди Лиры. Увидев это, Лира заплакала.
– Тише-тише, – сказала ей Элджред, – сейчас все закончится…
Элджред замедлила шаг снова, чтобы расстегнуть бюстгальтер Лиры. Грибы затрагивали самые интимные места тела девушки. Это пугало ее особенно. Она не хотела, чтобы это проклятье испортило ее молодую красоту.
– Все… уже рядом… слышишь шум воды?
Лира, действительно, услышала звук водопада.
– Это Жгучие Воды. Они исцелят тебя. Вода в этом источнике снимает все проклятия.
– Давай… скорее…
Когда Лира сказала это, то почувствовала, как новый гриб стал прорастать прямо на языке.
Пройдя через заросли диких ветвистых кустов, Элджред вывела Лиру к источнику Жгучих Вод. Источник представлял собой небольшой водопад, стекающий вдоль скалы, вершина которой скрывалась за густой листвой деревьев.
Водопад стекал в бассейн, из которого вода утекала в речку тонкой струей. От Жгучих Вод в воздух поднимались горячие струйки пара. Вода оказалась настолько чистой и прозрачной, что Лира видела голубоватое дно каменного бассейна. Глубина маленького озера немного превышала глубину самой обычной ванны.
– Садись на край… вот так…
Элджред помогла Лире присесть на край бассейна.
– Тебе нужно погрузиться в этот источник. И тогда все грибы сойдут с твоего тела и больше никогда не вырастут.
Глаза Лиры загорелись.
– Но… будет больно… Жгучие Воды очень горячие. Они растворят грибы, словно кислота. А поскольку грибы стали частью твоего собственного тела… Лира, боль будет адской. Но она быстро пройдет, когда все грибы растворятся в воде, и их остатки утекут. Я боюсь, что при полном погружении от такой боли ты можешь потерять сознание. Не хочу тебя пугать. Я просто предупреждаю, что это возможно. Ты уже достаточно натерпелась, но после этого все твои страдания закончатся.
Лира кивнула и, чтобы испытать действие Жгучих Вод, окунала в бассейн указательный палец правой руки, весь обросший маленькими грибами.
Как только палец коснулся воды, Лира ощутила жар. Окунула глубже – жгучая режущая боль, словно она опустила палец в лаву.
Лира в ужасе визгнула и зажмурила глаза. Ее лицо исказилось от неприятных ощущений. Но вскоре боль ушла. Лира открыла глаза и увидела, как все грибы на пальце превратились в грязные серые волокна, сошедшие с ее кожи и утекшие по течению реки.
Элджред оказалась права: грибы буквально растворились, оставив лишь грязь.
Лира вынула палец из воды. Он оказался блестящим и чистым. Из глаз девушки брызнули слезы радости.
– Это… замечательно…
– Теперь ты понимаешь, что за боль тебя ждет. Ты можешь погружаться не сразу, а постепенно и…
Не успела Элджред закончить, как Лира закрыла глаза, отклонилась назад и отправила свое тело в свободный полет.
– Лира!
Лира упала в воду. Целиком. Абсолютно вся.
Оставшись лишь в трусиках, она погрузилась в бассейн Жгучих Вод с головой.
Ее тело пылало.
Она горела.
Голову пронзил жар.
Ее будто охватило адское пламя.
Лира буквально жарилась в кипятке…
Все грибы моментально растворялись, оставляя после себя бело-серые лохмотья, грязные волокна, быстро утекающие вниз по течению. Шляпки и ножки грибов покрылись пузырьками и шипели. Один за другим все они отрывались от тела Лиры с острой болью.
Лира словно лежала в чане с соляной кислотой.
Но на этот раз она не кричала. Ее лицо едва ли исказилось. Она просто лежала под водой, представляя перед собой Котона. Она вспоминала, как общалась с ним в церкви, как рассказала о своих чувствах Люпену, как Котон ухаживал за ней по ночам, как она… призналась ему в любви.
На ее губах появилась легкая улыбка.
И боль ушла…
Лира открыла глаза, увидев сквозь слой воды обеспокоенное выражение лица Элджред. Девушка вынырнула из воды, сев на дно и будто… заново родилась.
Она смотрела на свои чистые нежные руки. Она потрогала свое лицо. Ее ноги… грудь… спина…
Лира наконец освободилась от ужасного грибного проклятия. Встав в бассейне Жгучих Вод в полный рост, словной пройдя крещение, Лира приняла новую прежнюю себя и свои чувства к Котону.
Теперь она точно уверена, что любит и дорожит этим человеком. Она наконец готова к тому, чтобы быть с тем, кого любит.
– Лира… – ахнула Элджред.
На глазах девушки стояли слезы.
– Я так рада!
Элджред переступила порог бассейна и шагнула в воду. Она без стеснения обняла почти раздетую подругу, крепко прижав ее к себе.
– Ты спасена… это потрясающе!
– Спасибо тебе, Элджред… я никому и никогда не пожелаю пережить такое жуткое испытание, которое на меня взвалилось. Теперь я… свободна… знаешь, я чувствую себя такой… обновленной!
Элджред нежно улыбнулась подруге. Она была бесконечно рада, что смогла помочь Лире и вернуться в строй своих друзей после стольких месяцев разлуки.
Лира вышла из воды и села на край бассейна, чтобы обсохнуть. Она не хотела надевать сухую одежду на мокрое тело. Впервые за все время пребывания в ином мире, она смогла осмотреться и насладиться окружающей красотой.
Это было прекрасное место. Волшебный лес, мерцающие голубые огоньки в воздухе, звуки природы, шелест листвы и шум водопада.
