– О нет, что вы, – я раскрыла папку, на ходу просматривая бумаги, – просто мне, как человеку новому, давно стало очевидно, что в Городе Драконов самих драконов не любят даже драконы. Двенадцать?
Последний вопрос относился к количеству драконов, которых передавали сегодня мне в ведение.
– Адриан будет рядом, – мрачно поглядывая на меня, сообщил Давернетти.
И я остановилась.
Захлопнула папку, замерла, тяжело дыша и нервно кусая губы, после чего взглянула на старшего следователя и сказала то, чего не говорила все эти прошедшие семь ночей:
– Я предпочла бы, чтобы сегодня рядом были вы.
Лорд Давернетти окинул меня весьма странным взглядом и снисходительно произнес:
– Мисс Ваерти, как ни хотелось бы мне изменить ситуацию, но боюсь, вам следует привыкать к обществу Адриана. И чем быстрее, тем лучше.
– Вот как? – переспросила дрогнувшим голосом и тут же поспешила скрыть данное проявление эмоций, спросив с вызовом: – А не могли бы вы назвать мне причину подобного… совета?
Давернетти издевательски улыбнулся и, чуть подавшись ко мне, выдохнул:
– Мы полетим в столицу, Анабель. И вы отправитесь с нами, да. Но так как я последую инкогнито, вам достанется весьма одиозная задача – предстать перед императором в качестве леди Арнел.
– Что? – Я готова была треснуть старшего следователя всей той папкой, что держала в руках.
– Наша цель – защитить вас от Карио и тех нескольких судебных дел, что он умудрился инициировать против вас. А потому да – вам действительно необходим статус леди Арнел.
Что ж, на это мне оставалось сказать лишь одно:
– Это так благородно с вашей стороны…
– О да. – Лорд Давернетти считал именно так.
– Так благородно… – продолжила я, пристально глядя в каре-зеленые глаза с вертикальными зрачками, – посвятить меня в свои планы практически постфактум.
И старший следователь осознал, что благодарность была ничем иным, как сарказмом.
Выпрямился, скептически взирая на меня сверху вниз, и хотел было что-то еще произнести, но сказал нечто совершенно иное:
– Мисс Ваерти, снимите с меня это ваше проклятое заклинание!
Ооо…
– Ни за что! – торжествующе заверила я. – И никогда.
– Это так благородно с вашей стороны… – прошипел следователь.
– Посвятить вас в свои планы практически постфактум? – уточнила с издевкой.
Дракон промолчал.
Но мы оба знали, что это молчание лишь передышка перед тем, как начнется наша очередная дуэль. Дуэль, на которую времени не было совершенно.
– Догоняйте, – бросила я, поспешив вперед.
– Иногда мне кажется, что я с удовольствием придушил бы вас, – не сдержался лорд Давернетти.
– Шею разглядеть будет несколько проблематично, – бросила через плечо.
– Ничего, справлюсь! – Мне показалось или я довела старшего следователя?
– Мечты-мечты… – если довела, ему же хуже.
– Анабель, вы… колючка! – судя по всему, Давернетти продолжал стоять все там же.
Не стала ничего отвечать.
– Но самые острые колючки – у самых прекрасных роз.
О да, последнее слово всегда должно оставаться за лордом старшим следователем!
– Чертополох, терновник и еще тысяча растений не согласятся с вами, – почти крикнула.
И мой голос эхом отозвался в подземелье.
– Язва! – Давернетти сказал это тихо, но эхо и подземелье сделали свое дело – я услышала.
Улыбнулась и прикоснулась к каменной плите, открывая проход.
Двенадцать полуобнаженных мужчин пристально следили за каждым моим движением, откровенно вызывая ужас, потому как чувствовала я себя так, словно оказалась в клетке с хищниками. Голодными, опасными, непредсказуемыми, неконтролируемыми хищниками. И для меня подобное было не то чтобы впервые, в свое время мы с профессором Стентоном были вынуждены проводить несколько стадий трансформации и с большим количеством подопытных, но то были оборотни, а передо мной всегда находился способный защитить и противостоять любому количеству оборотней дракон. Сейчас же все было несколько иначе – драконы впереди, дракон позади и я, вынужденная спуститься к испытуемым.
Групповой сеанс трансформации – большинство моих коллег сочли бы это невозможным, невероятным, нереальным. Большинство, но не я. У меня имелось одно несомненное преимущество – невосприимчивость к драконьей магии и уверенность в том, что я поступаю правильно.
Проходя мимо сидящих на огромном камне-основании драконов, я отслеживала одну очень важную деталь – на них не должно было быть ничего металлического. Ни золота, ни серебра, ни стали, ни любого иного железа.
– Кольцо, – сказала сидящему в третьем ряду молодому дракону.
Мгновенно снял, бросил одному из стоящих у стены и уже прошедших трансформацию драконов.
– А вы снимите ремень, – приказала другому.
Лорд Арнел, лорд Давернетти и Себастиан оказались в достаточной степени особенными – они возвращались в человеческую форму, сохраняя свое одеяние, но, как выяснилось опытным путем, на подобное были способны не все.
– Роджерс! – прикрикнул Давернетти.
И дракон нехотя подчинился.
