Споткнувшись, я едва не упала, и спасло меня лишь то, что лорд Арнел поддержал, я же, боюсь, не оказала ему поддержку ни в чем, потрясенно спросив:
– Почему?
Поведя плечом, дракон сухо ответил:
– Я напоминал ему мою мать.
Что ж… я пребывала в растерянности и потрясении. И день выдался потрясающим, и вечер, и даже начало ночи… Идея о том, чтобы по возвращении разрыдаться в ванной комнате, росла и крепла во мне.
– Несмотря ни на что, – ровно и почти безэмоционально продолжил лорд Арнел, – у меня были прекрасные отношения с отцом. Мы переписывались, он всегда был в курсе моих дел, как, впрочем, и я в курсе его жизни. В мои восемнадцать лет отец вызвал меня в Вестернадан. Мы ужинали вдвоем в тот вечер. В полночь, передав мне печать главы рода, отец ушел в семейный склеп. Он умер с улыбкой.
На этом я остановилась.
Постояв немного с запрокинутой головой и полюбовавшись звездами, сияющими в морозном кристально чистом небе, я не сумела не спросить:
– Вам было известно, что ваш отец собирается умереть?
– Да.
Простой прямой ответ.
Резко повернув голову, я посмотрела в черные глаза лорда Арнела и прямо спросила:
– Почему?
И этот вопрос вовсе не относился к тому, почему ему было известно, я хотела знать – почему дракон умер?!
Лорд Арнел задумчиво посмотрел на меня, видимо продумывая, как бы мне нагляднее продемонстрировать ситуацию, а в следующий момент нагнулся и из сугроба, который остался после воистину нашего с ним безумно детского поведения, взял горсть снега. Призвав магию, заставил снежок растаять и зависнуть в воздухе полупризрачным бокалом, заполненным менее чем на четверть.
– Женщины нашей расы практически не обладают магией, – несколько отстраненно произнес он, удерживая наполненную водой иллюзию. – Мужчины в своей основе обладают ею поголовно. Когда пара соединяется, магия становится общей. Одной на двоих.
И вода в эфемерном бокале заискрилась голубоватым сиянием.
– Многое зависит от того, кто родится первым, – продолжил лорд Арнел. – Если девочка, причем не одаренная магически, оба родителя выживают. Но если мальчик…
И уровень воды в бокале начал стремительно снижаться.
– Если мальчик, – его слова уже откровенно вызывали ужас, – магии на троих уже не хватает. А мы, драконы, без магии существовать не в силах. И тогда кто-то гибнет. Либо отец, либо мать.
Я стояла, в ужасе переводя взгляд с проекции бокала на лорда Арнела и обратно. У меня не было слов. У меня не было ничего, кроме безумной жалости к тому, кто своим рождением обрек на гибель мать, а следом и отца.
– Но, – лорд Арнел вдруг усмехнулся, – представьте себе, что в Вестернадане вдруг в один поистине удивительный и счастливый день появляется небезызвестная вам мисс Ваерти и бокал внезапно становится полон.
Эфемерная тара над его раскрытой ладонью трансформировалась вслед за словами, и это уже не был бокал – дракон воспроизвел горное озеро, доверху заполненное магически-голубой сияющей водой. И оно повисло в воздухе над нами – неизмеримо внушительное, почти бездонное, неимоверное.
– Вот что вы сделали, – прямо сказал градоправитель Вестернадана. – Максимальный уровень силы драконов достигал двенадцати по шкале стандартного магического измерения, но у трансформированных особей минимальный уровень сто пятьдесят, максимальный – свыше четырехсот. Таким образом, брак и рождение наследника более ни в коей мере не являются ни для нас, ни для наших любимых женщин смертельной угрозой.
Секундная пауза и чуть насмешливое:
– Вы испытываете гордость?
Я отрицательно покачала головой.
– И напрасно, – укорил лорд Арнел.
Увы, но в некоторых областях ученый во мне гораздо сильнее, чем мне бы хотелось.
– То, что я наблюдала сегодня в своей гостиной, произошедшее между леди и лордом Горданами, ничем иным, как высасыванием сил, назвать невозможно…
Я умолкла.
– Согласен, – произнес глава Вестернадана. – Однако мне есть чем вас утешить – выпить воду из вполне доступного бокала гораздо проще, чем карабкаться в горы и обыскивать их в попытке найти нужное озеро.
Мой направленный на лорда Арнела взгляд был полон недоумения.
– То есть, – я судорожно пыталась обрисовать для себя всю ситуацию, – скажем так, ранее ваши леди могли пить силу совершенно беспрепятственно, так?
Он кивнул.
– А после трансформации, когда уровень магической силы возрастает чуть ли не в сотню раз…
– Скорее в полсотни, – поправил дракон.
Но это не имело значения, это были лишь детали.
– То есть все драконы, что обрели вторую, крылатую, форму, защищены от поглощения сил своими женщинами? – сформулировала я нужный вопрос.
– Да. – Лорд Арнел улыбнулся: – Знаете, Анабель, с удовольствием поставил бы вам памятник прямо в центре города, если бы не одна маленькая проблема – не желаю делиться вами никак и ни с кем.
В данный момент его желания интересовали меня меньше, чем открывшаяся для изучения весьма масштабная область.
– Невероятно! – Я стояла, мысленно вычерчивая схему передачи энергии. – Не могу понять лишь одного – почему, как и по какой причине профессор Стентон не проводил исследования в данной области! Искренне не могу этого понять.
