И я даже пошла, ожидая момента выхода на улицу, где, используя все имеющиеся доводы, укажу лорду Арнелу на несостоятельность его ожиданий от путешествия, но именно это и стало моей самой большой ошибкой.
Потому как лорд Арнел все предусмотрел, а вот я – нет.
У самого входа в гостиницу, так близко к дверям, что по морозу я едва ли совершила три шага, стоял современный, утепленный, модернизированный экипаж без лошадей. Вместо тягловой силы рядом с каретой разминались два дракона в истинной форме и с кожаными ошейниками на могучих шеях. А стальные крепления, опоясывающие транспорт, недвусмысленно намекали, что их цель – стать «упряжью» для драконов.
И все бы ничего, вот только, кажется, пришло самое время сознаться в том, о чем я до сих пор молчала.
– Лорд Арнел, я боюсь высоты! – выговорила слабеющим голосом.
– Я знаю, – совершенно спокойно ответил дракон. – Именно поэтому во время перелета я буду рядом.
И пользуясь тем, что мои ноги дальше идти отказывались, градоправитель Вестернадана, легко подхватив меня на руки, внес в экипаж.
Дверца захлопнулась, как крышка гроба.
Я даже не успела сказать, что самого лорда Арнела я боялась куда больше, нежели высоты.
Рывок ветра, разметавший падающий снег, и повторный рывок, после которого наша карета начала подниматься вверх.
От визга меня удержало только сохранившееся каким-то чудом чувство гордости.
– Страшно? – проникновенным шепотом поинтересовался лорд Арнел, прижимая меня к себе крепче. И вот именно сейчас выдал всю свою ярость, вопросив: – Так что вы там говорили о роли шафера?
Мучительно сдерживающая рвущийся изнутри крик, я вскинула голову, в ужасе глядя на лорда Арнела и совершенно не ожидая, что этот крайне целеустремленный дракон даже подобным вполне воспользуется.
А когда поняла, было уже поздно произносить какие-либо заклинания – теплые губы жадно накрыли мой гневный возглас, неослабевающая хватка не позволяла даже дернуться, а рывки взлетающих в небо драконов пугали не меньше, но и не больше, чем один окончательно утративший сдержанность градоправитель Вестернадана.
И я задохнулась. Ощущая запах мороза, стремительный взлет в высоту, ужас своего положения и силу поистине стальных объятий лорда Арнела. И вместе с тем чувства, все те чувства, что охватывали меня в охотничьем домике, внезапно вернулись, вызывая трепет, смущение и… страх.
Страх снова унизить себя…
И едва я перестала сопротивляться, все каменные стены несокрушимой власти дракона рухнули, стальные тиски сменились крепкими объятиями, и лорд Арнел хрипло приказал:
– Поцелуй меня.
Я распахнула глаза, обнаружив только сейчас, что мы светимся – я и он. Голубое призрачное сияние охватывало нас обоих, освещая все вокруг, но свет был столь ярким, что окружающая обстановка терялась. Увы, это сияние не мешало мне видеть самое страшное – дракона. Напряженного, натянутого как струна, удерживающего себя неимоверным усилием воли, и от этого напряжения его мышцы вновь показались стальными, а сам он… о, как ни странно, на ум пришло лишь сравнение с клинком, который удержали усилием воли за миг до нанесения фатального удара.
– Зачем вам это, лорд Арнел?
Он, вероятно, мог бы сказать многое. Но, пристально глядя мне в глаза, не потребовал, не приказал, не заставил… прозвучала лишь просьба:
– Прошу тебя.
Мы летим где-то под облаками, я и удерживающий меня на своих коленях дракон, весь экипаж заливает голубое сияние, за стенами нашего транспорта слышен свист ледяного ветра, и, судя по моим ощущениям, мы поднимаемся все выше, отчего с каждым рывком драконов становится все страшнее.
– Я не собираюсь вас целовать, – гневно высказала дракону, намереваясь стоять на своем до последнего. – С меня хватит, лорд Арнел! Я буду вашим ученым, вашим сторонником и вашим преданным союзником до самого конца, но не требуйте большего. А теперь отпустите меня!
Он молча разжал руки.
Поднявшись, я пересела на противоположное сиденье, оказавшееся не в пример шире и, вероятно, увеличенное для того, чтобы по мере необходимости превращаться в походную кровать. Забралась с ногами, закуталась в плащ, посмотрела на того, кто сидел напротив. Нам все также не требовалось освещения, хотя уверена, оно тут имелось, – между нами все также было сияние. Вокруг него, вокруг меня широкой связующей даже не нитью – полотном из тысячи нитей.
– Вернитесь ко мне! – потребовал лорд Арнел.
Именно потребовал.
Я промолчала.
– Вернись, – голос прозвучал мягче, но все равно был приказом, – потому как ты сейчас сидишь на кровати, и, учитывая этот факт… мне лучше к тебе не приближаться.
– Нам лучше вообще никогда друг к другу не приближаться, – парировала я.
Лорд Арнел улыбнулся.
Ироничная улыбка на бледном от гнева лице.
– Мне посчитать до трех? – насмешливо поинтересовался дракон.
Внезапно подумалось, что отношения между нами как какая-то дьявольская игра. Он мог переступить черту – и тогда жестокий удар наносила я. Я могла наплевать на его обоснованный приказ – и тогда право переступить черту получал он.
Ныне был явно мой ход.
