– Мисс Ваерти, в таком виде! – воскликнула миссис Макстон.
Я не слушала.
В спальне «леди Арнел» толпилось более десятка горничных и кто-то еще, но, едва они бросились ко мне, Бетси грудью встала на мою защиту, сообщив всем:
– Только я – единственная личная горничная мисс Ваерти!
И я была очень благодарна ей за эти слова и за помощь.
Миновав спальню, прошла сквозь дверной проем, испачкавшись сажей от сгоревших дверей, и ворвалась в спальню лорда Арнела.
Дракон собирался на бал.
В данный момент на нем красовались идеально отутюженные брюки, туфли и… он сам. Потому как рубашку Арнел еще не выбрал и пребывал в полуобнаженном состоянии.
Увидев меня, дракон даже говорить ничего не стал – его камердинеры покинули нас без слов.
Я же уже гораздо медленнее подошла и, продемонстрировав Арнелу газеты, разъяренно вопросила:
– Что это?
Газеты у меня осторожно отобрали. После отшвырнули их куда-то вне поля моего зрения, и полуобнаженный лорд, совершив плавный шаг, обнял попытавшуюся было вырваться меня, прижал к себе, ничуть не стесняясь собственной обнаженной кожи, и прошептал, склонившись к самым моим губам:
– Анабель, мне, безусловно, бесконечно приятно, что мои поцелуи стерли из вашей памяти большую часть сказанного мной, но я говорил вам, что ожидает нас в столице. Необходимо повторить?
Я судорожно сглотнула, почему-то посмотрев на его губы. Проблема крылась в том, что слово «повторить» прозвучало слишком… двусмысленно.
– Лорд Арнел, – мне вдруг стало крайне сложно говорить, – вы осознаете, что творите?
Он улыбнулся. Провокационная, полная предвкушения и азарта улыбка сказала больше, чем тысяча слов.
– Играете по-крупному? – догадалась я.
И, не став сдерживаться, высказала то, чего так искренне боялась:
– Лорд Арнел, тихо представить меня своей женой, чтобы я имела возможность быть возле вас во время расследования и мести герцогу Карио, – это одно. Но бросить вызов всей общественности, заявившись со мной в разгар императорского бала, и представить меня в качестве леди Арнел всей аристократии – страшное оскорбление, поймите вы это! Это оскорбление для Карио, для всего рода Энсан и даже для оборотней, ведь Карио для многих кланов кровник! Вы ЭТО осознаете?
Лорд Арнел молча кивнул.
– Господи! – Мне стало дурно. – Лорд Арнел, у нас есть выражение: «Посеяв ветер – пожнешь бурю». Но вы сейчас сеете бурю, и я даже представить не могу, чем все это закончится!
Дракон выслушал меня с улыбкой и продолжал улыбаться, даже когда я умолкла.
А затем его взгляд сместился на мои ладони, и я поняла, что давно прижимаю их к обнаженной груди мужчины, вероятно, с того момента, как он обнял меня, а я пыталась это остановить. Безуспешно пыталась остановить. И Арнел всего лишь одним взглядом продемонстрировал, насколько бесплодны мои попытки остановить его в принципе.
Я приняла вызов и, поразмыслив мгновение, хладнокровно заключила:
– Что ж, в принципе, для меня все складывается наилучшим образом – смогу беспрепятственно выйти замуж за лорда Гордана, ведь больше некому будет сжигать мэрию Рейнхола!
Улыбка была стерта с лица лорда Арнела в то же мгновение.
– Пойду одеваться, все же мой первый в жизни императорский бал!
Меня никто не отпустил.
Стиснув мою талию, лорд Арнел наклонился ко мне, и темные пряди упали на мое лицо, словно отгораживая весь мир, а глаза дракона вдруг стали небом, огромным, глубоким, сияющим холодными звездами небом.
– Ты мое небо, Анабель, – прошептал он, касаясь моих губ и все так же удерживая в плену, – ты мой мир. Мой дом. Моя цель. Мой смысл жизни. Я долго шел к пониманию этого. Действительно долго. Путь длиною в десятки дней, казавшихся тысячелетиями. Путь, устланный моей гордостью. Путь, ломающий меня с каждым шагом, но я все равно продолжал идти. И я дойду, чего бы мне это ни стоило. Лорд Гордан? О чем ты? Я уничтожу любого, кто встанет между нами. Потому что ты моя, Анабель. Моя и только моя.
Он выпрямился, все так же продолжая удерживать в объятиях, и совершенно иным, будничным и даже слегка отстраненным тоном продолжил:
– «Demanda activation» – вот что сейчас происходит, и этому научила меня ты, любезно указав на правила игры, которым следует герцог Карио. А уничтожать врага легче его же оружием, не так ли?
Я бесповоротно вырвалась из объятий дракона.
Отступила на шаг, сложив руки на груди. Говоря объективно, речь шла о выживании людей, и план лорда Арнела, учитывая все обстоятельства, в долгосрочной перспективе был спасением для человеческой расы.
Но это если объективно смотреть на ситуацию. Мне же быть объективной было несколько проблематично, потому как:
– Я не желаю таким образом в этом участвовать.
Бросив взгляд на газеты, те из них, что не долетели до камина и не сгорели в его пламени, повторила с нарастающим отчаянием:
– Не желаю. Газетные заголовки, балы, представление императору… я не создана для этого. Как, впрочем, я не создана и для вас. Я готова оказать любую помощь, впрочем, уже оказываю ее, по мере сил и возможностей трансформируя ваш народ, но… этот бал – отправляйтесь туда сами.
