Удивительное дело – пока мы ехали, ни один бродяга или попрошайка не предпринял попытку выпросить «хоть грошик», не говоря уже о том, чтобы попытаться промышлять разбоем. А ведь это был опасный, крайне опасный район. Но, сворачивая на улицу с горящими фонарями, знаменующими переход от бедного района к более респектабельному, я вдруг заметила взгляд одного из уличных мальчишек… и оторопела. На меня смотрели глаза с вертикальными зрачками. Это был дракон. Чистокровный дракон на грязных улочках столицы?
Мальчишке было лет десять, не больше, но бандой из таких же грязных оборвышей верховодил именно он, потому как один знак, и все остальные бродяжки остались стоять в тени, не показываясь даже на свет.
– Да, их много, – внезапно сказал лорд Арнел. – По нашим подсчетам, драконы и полукровки постепенно вытесняют исконных жителей окраин, и это продолжается уже более десяти лет.
Он помолчал, но затем продолжил:
– Также, по нашей информации, ими управляет Карио.
Я внутренне содрогнулась.
– И… что вы намереваетесь делать? – спросила практически шепотом.
– Спровоцировать их нападение на Вестернадан, – ровно ответил лорд Арнел.
И под моим потрясенным взглядом счел нужным пояснить:
– Анабель, я не хочу лишних жертв. Я четыре года прожил, чувствуя себя убийцей и просыпаясь с ощущением чужой крови на своих руках. А потому я спровоцирую Карио, унизив его так, что Ржавому останется только одно – мстить. И всю свою армию он поведет на захват Железной Горы. Все закончится там. С гибелью организатора и перевоспитанием тех, кого он подчинил себе.
С ужасом глядя на лорда Арнела, я вспомнила то стихотворное предсказание, что прочла в склепе отцов-основателей Вестернадана:
Дракон, коему данное предсказание и было зачитано, устало посмотрел на меня и тихо ответил:
– Анабель, мне не нужен весь мир, совершенно не нужен. Я не собираюсь захватывать столицу, вести боевые действия, воцаряться на троне и все прочее. Мне нужны вы. Вы, и ничего более.
Мило улыбнувшись, уточнила:
– Это сейчас было признание или угроза?
Усмешка на его губах и очень тихое:
– Второе. Наконец-то зрите в корень, мисс Ваерти.
И наш экипаж остановился.
Меня, не спрашивая разрешения, вынесли из наемного кэба и пересадили в роскошный экипаж с золочеными вензелями рода Арнелов. Пользуясь тем, что мы оказались в гораздо более чистом пространстве, я пересела на сиденье, демонстративно воззрившись в окно.
– Злитесь? – поинтересовался Арнел.
– В бешенстве, – не стала скрывать я.
– Чаю? – Практически насмешка.
– Можно просто кипяток – выплесну вам в лицо. – Негодование росло вместе с толпой, что становилась все больше и больше.
Мы приближались к дворцовой площади.
И вскоре мне пришлось отпрянуть от окна, потому как вспышки фотографических аппаратов ослепляли. Лорд Арнел любезно прикрыл шторки, но благодарности от меня не дождался, лишь вопроса:
– А вы понимаете, насколько сильно пострадает моя репутация, если выяснится, что я путешествую в закрытом экипаже с мужчиной?
– С мужем, – поправил лорд дракон.
И добавил, не скрывая насмешки:
– Привозить вас в столицу в качестве невесты было бы неосмотрительно, нам так и не удалось выяснить, какие козыри на руках у Карио. Ко всему прочему статус невесты налагает некоторые ограничения на мое пребывание рядом с вами, что, учитывая всю ситуацию, было бы несколько… неосмотрительно. Так что, – он посмотрел мне в глаза и вкрадчиво произнес, – добро пожаловать в один из ваших особняков, леди Арнел.
Послышался скрип отворяемых ворот, крики газетчиков, почему-то лай собак, затем шелест гравия под колесами.
Когда карета остановилась, выходить из нее мне не хотелось вовсе. Выходить и не пришлось.
Лорд Арнел, снова не интересуясь моим мнением, подхватил на руки и вынес. И я готова была сгореть со стыда, когда увидела не только встречающую нас выстроившуюся прислугу в количестве не менее пятидесяти человек, но и журналистов, фотографирующих с приличного, однако все же позволяющего разглядеть, что меня несут на руках, расстояния.
– Добро пожаловать, милорд, – произнес дворецкий, выступив из общего строя встречающих.
– Эштон, моя супруга устала, представите ей прислугу позже, – вместо ответа на приветствие произнес лорд Арнел.
Сгорая со стыда окончательно, я дождалась момента, когда дракон, преодолев внутреннюю лестницу, внес меня в какую-то спальню, и вот только там и тогда высказалась:
– Я вам этого никогда не прощу!
– О, так вы желаете познакомиться с прислугой? Могу отнести вас обратно, – ставя на ноги перед огромной кроватью, весело ответил дракон.
