Тени являлись элитой. Весьма и весьма дорогостоящие в плане обучения тайные воины. Из сотни молодых эльфов, посланной в Храм Теней, выживало в лучшем случае трое. С учетом низкой рождаемости у эльфийской расы мало кто решался на такие жертвы. Король Арденэль однажды пошел на этот шаг, и великолепная тройка шпионов и наемных убийц по совместительству верно служила ему где-то в других кланах. Их лица знал лишь сам его величество, ну и обучавшие их жрецы. Такая предосторожность не была лишней. При поимке тени, ее никогда не оставляли в живых. Зачем? Пытать бессмысленно; все равно ничего не скажут. С точки зрения капитана, тень может воспринять брак с безродной человеческой девчонкой либо как шутку, либо как оскорбление и никак иначе. Может, королева желала просто подстегнуть дремлющий инстинкт охотника в своем подданном? Весьма вероятно. Хочется ли ему выиграть соревнование за руку и сердце леди? Да. Когда еще представится возможность превзойти легендарную тень хоть в чем-то. И, если он в серьез рассчитывает на победу, начинать надо сейчас, пока есть хоть какая-то фора. Вопрос только с чего?
Кайдэль нервно заметался по спальне как дикий зверь по клетке. Идей не было ни одной. Разумеется, эльф, разменявший не одно столетие, прекрасно знает как следует обращаться с дамами не понаслышке, но весь его опыт дамского угодника ограничивался прекрасными эльфийками. С ними как раз все было просто. Если речь заходила о женитьбе, то, как правило, старшие родственники обговаривали детали брака. Чаще всего это был расчет. Например, две семьи давно хотели породниться. Или маги обнаруживали дар своей стихии, случайно выскочивший в леди из другой семьи. Любовные связи, конечно, были. Но к браку они редко имели какое-либо отношение. Впрочем, бывали и исключения. Ухаживая за романтически настроенными эльфийками, полагалось показать свою доблесть на турнире (этот пункт он благополучно провалил), прогуливаться с предметом своей страсти при луне или солнце (хотя при луне, конечно романтичнее) в саду, вдыхать аромат цветов и вести возвышенные беседы о прекрасном. Этот пункт леди Вероника скорее всего не оценит. Еще можно было сочинить возвышенную балладу о предмете своей страсти, о своих подвигах, о любви вообще (нужное подчеркнуть) и спеть предмету своей страсти. Желательно иметь лютню и упражняться в вокале под окном возлюбленной. Причем не обязательно слагать балладу самостоятельно, можно заказать ее какому-нибудь популярному барду. В зачет идет сама идея.
Отчего-то капитану казалось, что леди Веронику такое поведение не впечатлит. Да и где ей песни петь? В коридоре что ли? Балкона у леди нет. Зато есть сад. Сомнительно, что она пригласит его для прогулок и совместной дегустации цветочного аромата. Скорее огреет капитана его же собственной лютней и хорошо, если несчастный инструмент останется цел.
– Боги, за что мне такая невеста? – Возвел Кайдэль серые очи к потолку.
Потолок молчал. Не удивительно. Он же предмет неодушевленный. Это только в волшебных дворцах можно было рассчитывать получить совет, скажем, от стены. Но это было тысячи лет назад и секрет выращивания живых домов и дворцов безвозвратно потерян. Тем не менее, надо было что-то делать. Но что? Как налаживать отношения с тем, о ком толком ничего не знаешь? Да и как принято ухаживать за людскими женщинами эльф не имел ни малейшего понятия. Обычно человечки млели от одного только вида эльфийских воинов. Эта же была какая-то не такая. Но другой кандидатуры нет. Придется соблазнять что есть.
А что если поговорить с тем, кто ее хорошо знает? Осторожно разузнать о предпочтениях, тогда и станет ясно как действовать. Но кого? Принцессу Норандириэль? Не выйдет. Синеокая эльфийка не очень ладит с будущей невестой и вполне может невольно дезинформировать, расписав леди Веронику только с плохой стороны. Колдунья? Тоже не подходит. Лишком эмоциональна, а это чревато. Мало ли каким заклятьем кинет, если разговор ее не устроит. Брат? Не вариант. Он явно сам себе на уме. К тому же зачем ему помогать со сватовством, если леди и так получила свое приданное, причем безо всяких условий. Капитан пригорюнился. Башню было жаль. В ней еще его дед мечтал грифонов выращивать, но правители не желали расставаться с имуществом. А тут. Досталась какой-то девчонке, причем вместе с его грифоном. Грифона тоже было жаль. Сильно. Почти до слез. Да еще и меч в бою раскололся. Обломки остались, но ни один мастер не сможет вернуть его было величие. Даже если удастся спаять клинок это будет всего лишь жалкая копия.
– Она мне за все заплатит. – Зловеще прошептал лорд Кайдэль.
Но для того чтобы ощутить сладкий вкус мести, нужно было дотащить леди до алтаря. И тут капитана посетила-таки гениальная идея.
– Его магичество! – Воскликнул он. – Вот кто мне поможет!
Действительно лорд Лиэль часто общался с леди Вероникой, а значит, мог помочь с ее обольщением. Разумеется, в планы нежно лелеемой мести, верховного мага посвящать не стоит. Мало ли.
