Клод кивал в такт словам, расслабившись и почувствовав некое единение с этой массой людей. Слова будто звучали в его собственной голове, и он лишь удивлялся, что хотел сам куда-то бежать и кого-то спасать. Ведь сейчас люди сделают все за него, и не нужно было этих откровений, захоронений, скитаний с Лисом...
- Помогите! - тоненький детский голосок разрезал монотонный гул толпы и ровный голос палача. У Клода внутри все заледенело - он узнал Люси. - Помогите, пожалуйста! Я не ведьма! Не ведьма!
- Порождение Сатаны пытается смутить нас обликом девочки и ее слезами, но мы должны быть тверды в нашей вере и нашей решимости! - безжалостно вещал голос. - Мы должны вынести это испытание, чтобы спасти наш город и наши души!
- Спасти! Спасти! - повторила толпа, но Клод уже очнулся от наваждения и попытался продраться вперед.
Это оказалось не так-то просто. Люди стояли друг к другу вплотную, раскачиваясь согласно какому-то им одним различимому ритму. Тела превращались в живую стену, которую, казалось, пробить невозможно. Откуда-то донесся слабый запах древесины, и над головами снова прокатился призыв:
- Достопочтенные жители Тремолы! Сегодня день нашего освобождения! Остался один шаг до полной победы над злом, так сделаем же его!
- Сделаем! Сделаем!
Клод припустил быстрее, уже не стесняясь в движениях, энергично расталкивая людей вокруг, но башня по-прежнему оставалась безнадежно далека. Обессилев, юноша остановился и оглянулся: ему еще никогда не доводилось видеть такое скопление народа в одном месте. Между ним и башней оставалось всего лишь несколько рядов, и между телами людей можно было рассмотреть небольшую круглую площадку, по которой расхаживал человек, размахивая руками, а в самом центре у подножия башни были сложены дрова и хворост для костра. Из центра этой кучи поднимался деревянный столб, к которому была привязана девочка.
- Помогите! - снова что есть силы закричала она, стараясь заглушить голос человека и вторящей ему толпы. - Пожалуйста, кто-нибудь!
- Я здесь, Люси! - крикнул Клод во всю мощь своих легких, чуть ли не сразу же ощутив острую боль в груди. - Я здесь, продержись еще немного!
Люди, как по команде, смолкли и резко повернулись к нему. Невозможно было понять, что сейчас произойдет: их лица не выражали никаких эмоций. Они просто стояли и смотрели, как сотня однотипных манекенов. Спохватившись, Клод поспешил воспользоваться моментом и прорвался в круг, к Люси. Толпа тут же сомкнулась за ним.
Стоило развязать веревку у нее на запястьях, как из толпы кто-то выкрикнул:
- Это же тот художник!
Всего пары секунд было достаточно, чтобы толпа вышла из оцепенения и подхватила:
- Точно, это он! Он убил Манон!
- Он еще жив? Как ему это удалось?
- Он виноват во всем! Он заодно с ведьмой!
- Точно! Надо его сжечь тоже!
- Сжечь! Казнить!
Кольцо смыкалось все плотнее, и Клод неосознанно вышел вперед, стараясь заслонить собой девочку. С задних рядов в воздух взвился камень и приземлился у самых ног Клода. Он отступил на шаг.
- Подождите! - человек в центре поднял руки, пытаясь утихомирить людей. - Стойте! Мы здесь лишь для того, чтобы казнить ведьму...
- Он заодно с ведьмой! - закричали люди. - Он помогал ей убивать нас и наших детей!
- Мы должны убить и его тоже!
- Но... Как же... - человек замялся и повернулся лицом к Клоду. Теперь стало ясно, почему его голос казался знакомым - это был доктор Мернье, правда облаченный в рясу священника. Заговорщицким шепотом он быстро бросил Клоду: - Ничего личного, коллега.
И тут же над толпой разнесся его уверенный зычный голос:
- Город должен быть очищен, а потому мы казним обоих! Любой, кто вздумает заступиться за них, разделит их участь.
- Правильно! - радостно отозвались люди. - Казнить их всех!
Кто-то передал доктору горящий факел, и глаза защипало от едкого дыма. Пара высоких парней скрутили Клода и привязали вместе с Люси к одному столбу. Ветки протыкали брюки и царапали ноги, запястья плотно пережимала веревка.
- Дяденька Клод, - Люси рыдала навзрыд. - Это все из-за меня, дяденька Клод. Простите, пожалуйста, простите меня, я... Я не хотела, правда...
- Ты ни в чем не виновата, - Клод попытался изловчиться и поймать ее маленькую ладошку. - Ты очень храбрая маленькая девочка, поэтому и сейчас ничего не должна бояться, слышишь?
- Д-да, - всхлипнула Люси.
- Ты можешь мне ответить на один вопрос, это очень важно, - Клод не совсем хорошо понимал, почему так поступает, но ему казалось это правильным. - Ты сможешь, Люси?
- Да, дяденька, - Люси всхлипывала все реже, но теперь дым застилал глаза полностью, забивался в легкие, и дышать, не то, что говорить, становилось почти невозможно. Под ногами что-то затрещало, где-то внизу разлился жар - костер уже разожгли. Девочка изо всех сил старалась не смотреть вниз.
- Гори, ведьма! - визгливо крикнула какая-то женщина в толпе.
- Гори, дитя дьявола!
- Гори!
- Люси, - Клод старался перекричать их всех, но получалось плохо, он то и дело задыхался от дыма. - Люси, ты помнишь, кто похитил тебя? Помнишь, как оказалась здесь?
Люси кивнула и слабо пробормотала:
