- Я часть ее, - зашипела она. - Меня нельзя убить, нельзя изгнать. Я ее сила и ее проклятие, а после смерти этого тела я найду себе другое, куда крепче и выносливей. Ты ничего не сможешь сделать, глупый наивный мальчишка. Ты все еще боишься отца и брата, боишься правды и думаешь, что есть ответы на все вопросы, а вину за свою жизнь можно переложить на чужие плечи. Но истина в том, что пока ты не поймешь, что твоя жизнь принадлежит тебе, равно как и ответственность за нее, ты умрешь от страха, как маленький слабый крольчонок перед зубастой пастью дракона.
- Но драконов же не существует, - возразил Марк, и его голос показался ему самому каким-то нелепым блеянием.
- В том и дело, - усмехнулась девушка, возвращая голову в нормальное состояние. - В том все и дело.
Пока Марк осмысливал происходящее, Клаудия подошла к нему вплотную и опустилась на колени, рассматривая девочку. По очереди подняла руки и ноги, повернула голову из стороны в сторону (от этих движений у Марка дрогнуло сердце), встряхнула за плечи и пару раз наотмашь ударила по щекам. От пощечин девочка встрепенулась и схватилась за лицо:
- Ай! Больно! - увидев перед собой Клаудию и Марка, она замерла и пару раз удивленно моргнула. - Где это я?
- Здравствуй, милая, - ласково пропела девушка. - Ты ведь не откажешься мне помочь?
Люси испуганно кивнула и перевела взгляд на бледного Марка, который только и мог, что беззвучно открывать рот.
- Какая ты добрая девочка! Но тебе ничего особо делать не придется! Просто стой тут, хорошо?
Люси кивнула.
- Что ты задумала? - сквозь зубы спросил Марк, но на него уже не обращали внимания. Клаудия положила ладонь на плечо девочки, и та вся вдруг вытянулась, как струна, и напряженно кивнула еще раз.
- Вот и славно, - довольно промурлыкала Клаудия. - Ты очень храбрая маленькая девочка.
Марку показалось, что эти слова предназначались ему. Но едва он повернулся, чтобы ответить, девушки и след простыл. Они стояли вдвоем с Люси, прижавшись к нагретому за день кирпичу. Ночное небо постепенно светлело в преддверии рассвета. Звезды постепенно бледнели, и мелкие белесые облака сходились к горизонту водоворотом. Где-то далеко лай собак смешивался с гомоном птиц, отгоняя прочь ночные страхи и кошмары. Воздух заметно посвежел и наполнился сыростью, напоминавшей прибрежную. Где-то внутри Марк пообещал себе, что как только это все закончится, он обязательно поедет к морю.
- Осенью там, наверное, очень красиво, - вздохнул он и закрыл глаза. Что теперь делать? Куда идти? Кто еще может поверить и помочь ему? Имя всплыло само собой, но понадобилась еще пара мгновений, чтобы смириться с ответом. С тяжелым сердцем Марк пошел через площадь к мосту - домой. К Клоду.
Но стоило перейти реку, как ноги слегка подкосились - его уже ждали. У самого подножия моста стоял Белый Лис, нетерпеливо размахивая пушистым хвостом.
- Ты... - удивленно выдохнул Марк.
- Я, - согласился Лис.
- Ты пришел забрать меня? Ты принес черную лихорадку?
- Да, я хочу забрать тебя, - снова согласился Лис. - Но к лихорадке отношения я не имею, извини. Нас ждет другое дело.
- И какие же у меня могут быть дела с тобой? - последние слова Марк постарался сказать как можно презрительнее и сложил руки на груди.
- Ты поможешь мне спасти Клаудию, - голос Лиса был спокоен, хотя слова явно его задели. - Ты же любишь ее, так?
- Да, но...
- Или я ошибаюсь?
- Нет, но...
- Ты не согласен? Ты не хочешь?
- Хочу, но...
- Так в чем же дело?
- Думаю, Клаудия сейчас... Думаю она - это не она.
- Звучит немного путано, не считаешь?
- Я... - Марк замялся, а потом глубоко вздохнул, пытаясь сбросить с себя тяжесть сомнений и лишних слов. - Я думаю, ей завладело что-то темное и ужасное. Оно хочет убить девочку и говорит, что после этого все закончится, но я не верю...
- И правильно делаешь, - кивнул Лис. - Все только начнется. Клаудией завладел дух ведьмы, сожженной много лет назад и проклявшей этот город. Сама же ведьма сказала, что спасти от проклятия может только любовь, а значит, ты одна из составляющих.
- Составляющих чего?
- Противоядия, конечно же. Ты ведь любишь эту девушку? Клаудию?
Марк молча кивнул.
- Тогда тебе лучше пойти со мной. Хочешь ты того или нет.
Марк снова кивнул и покорно пошел следом. Извилистая дорога сперва вела через привычное пепелище, но потом резко свернула и ушла в гору.
- Куда мы идем?
- Увидишь.
Казалось, они идут уже несколько часов, но небо все еще затягивали сумерки. Узкая полоса света только-только показалась вдалеке, когда они уже взобрались на холм и оказались перед кованой оградой.
- Кладбище? - изумился Марк. - Но зачем?
Лис ничего не ответил, ведя его вдоль забора до калитки, а потом петляя по сплетениям тропинок между заросшими могилами. Белый хвост, слабо мерцающий в полумраке, был безотказным ориентиром. Марк шел медленно, боясь наступить на заросшие травой холмики и стараясь не всматриваться в надгробные плиты.
- Пришли, - звук голоса резанул слух, как лопнувшая струна. Марк, будто очнувшись, рассеянно осмотрелся по сторонам. Они стояли почти в центре кладбища перед одной из десятков могил.
