Жанна видела, насколько больно ему было слышать отказ, но ничего с собой поделать не могла. Отвращение к детям ещё сильнее отбивало желание становиться матерью. Дело близилось к разводу, но вскоре произошла катастрофа, а после – внезапное назначение её мужа на должность губернатора. Они переехали в новый город, но так и продолжили спать в разных кроватях, разных комнатах.
Смольный был идеально подготовлен к важному событию. Выставленные по всему периметру патрули в новейшей броне «Ратник-4», вооружившись ручными пулемётами «Калашников», парами неспешно прохаживались по всему периметру здания. В Смольный пускали только по спискам при предъявлении документов личности. Жанну и её мужа, разумеется, впустили без них. На входе они столкнулись с председателем комитета экономики и его женой. Жанна знала их совсем недолго, поэтому, молча кивнув, направилась сразу в актовый зал, оставив мужа в новой компании.
Жанна свернула по широкому коридору налево, и перед ней выросли огромные четырёхметровые двойные двери из чёрного дуба. Первые гости уже прибыли, поэтому одна дверь была открыта нараспашку, а на входе стоял официант и предлагал каждому вошедшему бокал шампанского. Город щедро оплатил сегодняшний приём. Ради гостей из Германии были привезены дорогие напитки и деликатесы. От шампанского Жанна отказалась, зато с удовольствием взяла со столика неподалёку маленькую тартинку. Последний её приём пищи был утром, и она успела сильно проголодаться.
В зале стояло чуть меньше сотни круглых столов на четыре персоны. Организаторы, по словам Игоря, рассчитали всё просто отлично – мест хватило даже представителям прессы. Помимо неофициальной части собрания, где гости могли свободно общаться, планировалась официальная, когда кандидаты будут выступать перед возможными спонсорами, ведь именно от них зависел успех предвыборной кампании.
Все приглашённые на собрание триста человек пришли ближе к половине девятого. Вокруг Жанны было много знакомых лиц – частые посещения подобных вечеров с мужем познакомили её со многими влиятельными людьми. В углу, у колонны сидел председатель комитета здравоохранения со своей женой. Через стол от них стояли несколько известных предпринимателей и о чём-то спорили.
Первый занимался рыбным делом и руководил делами в Башне. Муж говорил, его фирма снабжает рыбой весь город; ему даже пришлось прекратить поставку из Москвы, настолько неконкурентная была сфера. Зимняя рыбалка в промышленных масштабах не прекращалась ни на час. В день его люди добывали несколько тонн рыбы. Лёд на Финском заливе стоял почти круглый год, и доставка легко осуществлялась на лошадях сразу от лунки до обрабатывающей фабрики.
Среди них был и Игорь со своей женой. Жанна почувствовала сильный укол ревности, когда увидела, что та держит его под руку. Сжав кулаки, она отвернулась и пошла искать своего мужа. Тот, как обычно, находился в окружении своего заместителя и ещё нескольких председателей. В машине она просила Сергея не пить перед выступлением, но он, по обычаю, стоял с шампанским в руках. Это ничуть не напрягло Жанну – он любил делать некоторые вещи ей назло, а неудачное выступление действующего губернатора ей было только на руку.
– О, Жанна, я тебя потерял! Дорогая, где ты была? – чуть громче, чем надо, воскликнул Сергей.
– Отходила по делам, встретила знакомых, всё в порядке.
– Ну не замечательная ли у меня жена?
По голосу мужа Жанна поняла, что бокал у него в руках был далеко не первый.
– Пойдём, я тебя познакомлю с одним очень уважаемым человеком. Он много лет был в тени, так сказать, прятал от меня свой талант. Теперь же впервые он здесь, и мы рады его видеть.
Сергей взял её под локоть и повёл к дальнему углу зала. За столом, в компании молодой рыжей девушки в совсем нескромном наряде, и двух сомнительных типов, по-видимому, охранников, сидел человек в длинном чёрном кожаном плаще.
– Дорогая, хочу познакомить тебя с моим новым другом, а также конкурентом на выборах. Королёв Виктор…
– Михайлович, – закончил за него человек в плаще и встал, чтобы поздороваться.
Жанна непроизвольно оглядывала больше спутников Виктора, чем его самого.
– Ах, простите. Вы и есть тот самый король апрашек?
– Дорогая, что за бестактность! – воскликнул её муж.
– О, не переживай, старик. Ведь твоя жена права, я – тот самый король Апрашки, но больше предпочитаю, чтоб меня называли просто по имени – Виктор. О, вы так рассматриваете моих спутников… Вам они не нравятся? Что ж, может, выглядят они не самым лучшим образом, зато хорошо организовывают защиту меня и моей спутницы.
– То, что пишут в газетах – правда? Говорят, вы устроили облаву на военных.
Услышал это, её муж с ужасом посмотрел на свою жену и схватился за сердце.
– Ну что ты такое спрашиваешь? Простите, Виктор Михайлович, за её бестактность. Вы же знаете этих женщин, начитаются жёлтой прессы… Жанна, милая, иди, погуляй, пожалуйста.
Не успела Жанна развернуться, как из-за её спины раздался злой окрик:
– Вот ты где, наконец я до тебя добрался!
