Сотни крохотных камней хороводом закружились вокруг груды, подхваченные неведомыми порывами ветра. С громким стуком они собирались в клубки и приклеивались к булыжникам больших размеров, увлекая их за собой. Вихрь разрастался. Снег и пыль вскружились, заискрившись в лунном свете тысячами огоньков. Каменные звенья все разрастались и удлинялись. Сложившаяся фигура медленно начинала приобретать человекоподобные очертания. Показалась одна рука. За ней вторая. Уперевшись в землю, будто вылезая из глубокого колодца, нечто вытягивало себя из остатков груды, свои тело и ноги, пока, наконец, не окрепнув, не встало в полный рост.
Маша и Суйдей успели спрятаться за колоннами арки, одним глазом заворожено наблюдая за происходившим на мосту. Замерев в одной позе, чудище начало издавать скрипучие звуки трущихся друг о друга камней. Снежные крупицы, кружившие вокруг, словно назойливые мухи, вдруг осели на плечи и круп гиганта. Асимметричное неправильное тело, размерами выше любого взрослого человека, не имело головы, а на груди, прикрытый каменным панцирем, горел голубоватый огонек, осматривавший округу подобно лишенному покоя оку. Сочленения камней начали покрываться инеем, переросшим в толстую ледяную корку.
Сделав шаг вперед, монстр остановился в ожидании. Бдительный страж охранял вход в чертоги старого Бога веками. И мог прождать еще, хоть целую вечность.
– Теперь мы знаем, что убило разведчиков, – шепнул Суйдей.
– Да, – кивнула Маша. – Как будем сражаться с ним? Сам он нас точно не пропустит.
– Этот…голем…Он из камня… – задумался Суйдей, присаживаясь в тени колоны. – Мечи и ножи нам тут не помогут.
– Но еще он изо льда, – шепотом воскликнула Маша. – Используем против него дикий огонь! Но мне отсюда не докинуть шарик. А свой лук я оставила Бояну.
Вместо ответа Суйдей полез в свой мешок для снаряжения, который всегда таскал с собой, и достал оттуда рогатку. Немного аляповатого вида, из потемневшей узловатой ветви дерева, она явно была смастерена мхаграем когда-то давно, да еще и на скорую руку. Он передал рогатку девушке и спросил:
– Ты справишься, девочка?
– Да, баг’шан, – улыбнувшись, кивнула Маша.
Ей нравилось, что они снова говорят друг с другом. Даже находясь в такой тревожной ситуации. Она сняла с пояса смертоносный шарик и приготовилась к бою. Стрелять отсюда было довольно удобно. Каменное чудище своей громадой возвышалось над мостом, становясь прекрасной мишенью. Даже слепец попал бы.
Пока она присматривалась к своей цели, Маша думала о том, как извиниться перед Суйдеем. Она надеялась обсудить со своим наставником их последний разговор. Он был нужен ей. Без его помощи и советов она не сможет достичь своей заветной цели. И все то горе, что пришлось пережить – останется не отмщенным.
Девушка прицелилась и отпустила натянутую нить. Просвистев назойливым комаром, шарик стремительно пронесся над мостом и взорвался, ударившись о грудь голема. Горючая жидкость в мгновение ока разлилась по его телу, вспыхнув синим пламенем. Шипя, словно масло на сковороде, огонь топил снег и лед, превращая их в белесый пар.
Голем не пошевелился. Он лишь издал грохочущий рокот, и пламя погасло во внезапно возникшем снежном вихре, не оставив после себя и следа на каменном теле. В следующий миг, со звуком ломающейся ледяной корки, могучий корпус снова покрылся наледью и затвердел.
Постояв так с минуту, монстр оглушительно проревел и сделал шаг навстречу спрятавшимся за колоннами пришельцам. Еще один. И еще. Его неумолимая поступь сотрясала каменную кладку моста. С каждой секундой он приближался все ближе и ближе к выходу, в поисках незваных гостей. Своим силуэтом он очернял звездное сияние стен, обволакивая все вокруг непроглядной тенью.
– Пропустим его и пройдем внутрь! – шепнул Суйдей, стараясь зарыться глубже в тени.
– Нет! – одними губами ответила Маша. – Он убьет Бояна!
– Вор бесполезен для нас! Хватит таскать его за собой.
– Значит, вообще не нужно было везти его сюда и бросить еще в Княжеграде! – возмутилась девушка. – Нет, Суйдей! Мы не можем позволить ему погибнуть.
– Проклятье! – выругался мхаграй.
Каменный гигант уже пересек половину моста и не сбавлял темпа. Нужно было срочно найти решение. Понять, как расправиться с ним. В поисках ответа, Маша одним глазом рассматривала приближавшуюся угрозу. Ее взгляд упал на голубоватый огонек, что зыбким пламенем трепыхался в глубине его груди.
– Отвлеки его на себя! – нетерпеливо сказала она.
– Что ты задумала? – спросил Суйдей, по привычке доставая свои кинжалы.
– Я знаю, как победить его! – азарт и предвкушение боя овладели девушкой. Она обнажила катану и затаилась, ожидая Суйдея.
Учитель верил своей ученице, и уже не раз ее планы приводили их к успеху. Но с такой напастью они сталкивались впервые.
– Проклятье, если я умру, я тебя потом из-под земли достану, девчонка, – качая головой, вышел из укрытия Суйдей. – Эй, ты! Иди сюда!
